En medio de la crisis de los rehenes en Irán en 1979, la CIA inició lo que llegó a ser conocido como una de las operaciones públicamente conocidas más exitosas de la agencia de espionaje: el rescate de seis diplomáticos estadounidenses que habían escapado de la embajada estadounidense invadida, utilizando una película falsa como base. artículo de portada.
“Argo”, la película de la vida real de 2012 sobre la película falsa de la CIA, retrató a un solo oficial de la CIA, Tony Méndez, interpretado por Ben Affleck, infiltrándose en Teherán para rescatar a los diplomáticos estadounidenses en una audaz operación.
Pero en realidad, la agencia envió dos agentes a Teherán. Por primera vez el jueves, la CIA dará a conocer la identidad de ese segundo oficial, Ed Johnson, en el final de temporada de su nuevo podcast, “The Langley Files”.
Johnson, un lingüista, acompañó a Méndez, un maestro del disfraz y la falsificación, en el vuelo a Teherán para engatusar a los diplomáticos para que adoptaran la historia de portada, que eran canadienses que formaban parte de un equipo que buscaba lugares para una película de ciencia ficción. película llamada “Argo”. Luego, los dos ayudaron a los diplomáticos con documentos falsificados y los escoltaron a través de la seguridad del aeropuerto iraní para llevarlos a casa.
Aunque el nombre del Sr. Johnson era secreto, la CIA había reconocido que un segundo oficial había estado involucrado. Sr. Méndez, que murió en 2019, escribió sobre estar acompañado por un segundo oficial en su primer libro, pero usó un seudónimo, Julio. Una pintura que representa una escena de la operación y que cuelga en la sede de la CIA en Langley, Virginia, muestra a un segundo oficial sentado frente al Sr. Méndez en Teherán mientras falsifican sellos en pasaportes canadienses. Pero la identidad del segundo oficial está oscurecida y está de espaldas al espectador.
La agencia comenzó a hablar públicamente sobre su papel en el rescate de los diplomáticos hace 26 años. En el 50 aniversario de la agencia, en 1997, la CIA desclasificó la operación y permitió que Méndez contara su historia, con la esperanza de equilibrar las cuentas de algunas de las operaciones desafortunadas de la agencia en todo el mundo con una que fuera un claro éxito.
Pero hasta hace poco, Johnson prefería que su identidad permaneciera en secreto.
«Era alguien que pasó toda su vida haciendo cosas en silencio y en las sombras, sin ninguna expectativa de elogio o reconocimiento público», dijo Walter Trosin, portavoz de la CIA y copresentador del podcast de la agencia. “Y estaba muy feliz de que siguiera así. Pero fue su familia la que lo animó, más adelante en su vida, a contar su versión de los hechos porque sentían que sería valioso para el mundo escucharla”.
Después de que Trosin se enteró de que Johnson y su familia estaban visitando la sede de la CIA a principios de este verano, acordó reunirse con ellos. En la reunión, Trosin y su copresentador del podcast vieron cuánto significaba para su familia el reconocimiento de la CIA al trabajo de Johnson y comenzaron a buscar una manera de contar la historia en el podcast.
Johnson, de 80 años, no estuvo disponible para hablar de su carrera en el podcast o con The New York Times debido a problemas de salud. Sin inmutarse, Trosin se sumergió en los archivos clasificados de la agencia.
Poco después de operaciones peligrosas, la CIA a menudo graba entrevistas secretas con los participantes, para capturar las llamadas lecciones aprendidas para sus propias historias clasificadas. Además, para muchos oficiales famosos, los registros de la CIA clasificaban las historias orales al final de sus carreras. Los historiadores de la CIA habían hecho una de esas historias orales con el señor Johnson.
«Descubrimos que hubo una entrevista previa», dijo Trosin. «Y al menos algunas partes podrían hacerse públicas».
Gracias a la película “Argo”, el papel de la CIA en el rescate de los diplomáticos refugiados por los canadienses se ha convertido en una de las operaciones más conocidas de la agencia.
El museo de la CIA, que tiende a insistir en los fallos de la agencia, cuenta con un display sobre el funcionamiento. Entre los artefactos se encuentra una copia del guión, o al menos del tratamiento, de la película falsa, completa con el eslogan estilo Hollywood «A Cosmic Conflagration». También se muestran las tarjetas de presentación de la productora falsa utilizadas como parte de la historia de portada y el arte conceptual de la película, que presentaba dibujos de Jack Kirby, el célebre dibujante de cómics que ayudó a crear el universo Marvel.
Al igual que la pintura, la exhibición del museo no identificó al Sr. Johnson.
Pero los funcionarios de la CIA dijeron que Johnson, un experto en idiomas y en extraer personas de lugares difíciles, fue invaluable para la operación.
En el momento de la crisis de los rehenes, Johnson residía en Europa y centraba su trabajo en la Guerra Fría en aprender cómo entrar y salir de países que no siempre eran hospitalarios con los estadounidenses.
Cuando los revolucionarios iraníes invadieron la embajada estadounidense y tomaron como rehenes a 52 diplomáticos, seis estadounidenses que trabajaban en la oficina consular escaparon. Finalmente terminaron bajo la protección de Kenneth D. Taylor, embajador de Canadá en Irány la CIA comenzó a trabajar en un plan para sacarlos del país a escondidas.
Méndez, que había trabajado con expertos de Hollywood para perfeccionar su oficio, ideó el plan de utilizar una película falsa, a la que llamó «Argo» por la historia de Jason y los argonautas, los antiguos héroes griegos que habían emprendido la ardua aventura. misión para recuperar el Vellocino de Oro.
Si bien algunas operaciones de extracción de la CIA en ese momento utilizaban oficiales únicos, la agencia decidió que para el rescate de los seis diplomáticos se necesitarían dos oficiales, dijo Brent Geary, un historiador de la CIA que ha estudiado la historia de la agencia en Irán.
El Sr. Johnson hablaba con fluidez francés, alemán, español y árabe. Sin embargo, no hablaba persa, el idioma predominante en Irán.
El Dr. Geary dijo que la agencia tenía hablantes de persa, pero no podía arriesgarse a enviar a alguien que pudiera ser conocido por funcionarios iraníes actuales o anteriores. También se creía que alguien que hablara con fluidez el idioma local podría hacer preguntas, y lo que era fundamental para la misión era contar con personas con las habilidades del Sr. Méndez y del Sr. Johnson.
«Habían entrenado para entrar y salir de espacios reducidos», dijo el Dr. Geary.
Incluso sin el persa, se empezaron a utilizar los idiomas del Sr. Johnson. Poco después de llegar, Méndez y Johnson terminaron por error en la embajada sueca, frente a la embajada de Estados Unidos, que estaba ocupada por los revolucionarios iraníes.
Afuera de la embajada, Johnson descubrió que tanto él como el guardia iraní hablaban alemán y los dos empezaron a hablar. Luego, el guardia paró un taxi, escribió la dirección de la embajada de Canadá en un papel y despidió a los dos falsos productores de películas.
«Tengo que agradecer a los iraníes por ser el faro que nos llevó al lugar correcto», dijo Johnson en su historia oral.
En la película “Argo”, se muestra a Affleck, interpretando a Méndez, deslizando los formularios iraníes necesarios para entrar y salir del país. Pero en realidad, fue el Sr. Johnson quien realizó el juego de manos para robar los documentos. (Affleck no respondió a una solicitud para hacer comentarios).
En su historia oral, Johnson dijo que “lo más importante” fue persuadir a los diplomáticos de que podían lograr la historia de portada del equipo de filmación.
«Estos son novatos», recordó Johnson en la sesión grabada. “Eran personas que no estaban entrenadas para mentirle a las autoridades. No fueron entrenados para ser clandestinos, esquivos”.
Pero Johnson contó que los seis diplomáticos lo lograron, dejando de lado su nerviosismo y adoptando la personalidad de un equipo de filmación despreocupado.
El clímax de la película real (alerta de spoiler para una película que ha estado en cartelera durante más de una década) involucra a funcionarios del gobierno iraní que reaccionan con escepticismo a la historia de portada, luego se dan cuenta de que el “equipo de filmación” eran diplomáticos estadounidenses y persiguen al avión por la pista. . Nada de lo cual sucedió.
En realidad, simplemente hubo un último control de seguridad cuando el grupo abandonó la sala de embarque.
“Un par de jóvenes iraníes estaban cacheando a la gente a medida que pasaban”, recordó Johnson, señalando que los diplomáticos se inclinaban sobre sus partes, haciendo bromas mientras se acercaban al puesto de control.
Con esto, los diplomáticos, el Sr. Méndez y el Sr. Johnson, terminaron los últimos controles. En la historia oral, el Sr. Johnson recordó haber abordado el avión y haber visto el nombre del avión pintado en un costado. Se llamaba Aargau y el señor Johnson pensó: «¿Qué diablos?»
«Después de un rato, olvidé cuándo, tomé The Herald Tribune e hice el crucigrama», dijo Johnson, y agregó: «Una de las pistas fueron los compañeros de Jason… Jason y los argonautas».
En el podcast de la CIA, Trosin dijo que el nombre del avión y el crucigrama eran simplemente coincidencias.
“Para ser claros”, dijo Trosin, “no se trata de agentes de la CIA con exceso de tiempo libre simplemente plantando pistas”.
