En todo el mundo, han proliferado rápidamente los informes sobre esquemas de estafa cibernética dirigidos a víctimas desprevenidas en línea. El sudeste asiático se ha convertido en un centro de gravedad para esos sindicatos criminales, a menudo en rincones remotos y devastados por la guerra. Pero en Camboya, la industria del fraude ha florecido y está al alcance de los funcionarios.
Durante gran parte del año pasado, docenas de naciones informaron que bandas criminales que operaban en Camboya habían atraído a decenas de miles de personas al país con la promesa de empleos bien remunerados y viviendas gratuitas. En cambio, se vieron obligados a trabajar para fábricas de estafas en línea mientras estaban bajo intensa vigilancia en complejos anodinos, parte de una industria multimillonaria que ha atrapado a víctimas de ambos lados.
Bajo presión, Camboya anunció una ofensiva en agosto de 2022. Desde entonces, las autoridades han afirmado haber rescatado a más de 2.000 ciudadanos de otros países, cerrado cinco empresas y detenido a 95 personas. Pero las entrevistas del New York Times con autoridades, grupos de derechos humanos y víctimas rescatadas detallan cómo la oscura industria ha seguido prosperando gracias a poderosos empresarios con estrechos vínculos con altos funcionarios del gobierno camboyano y a un sistema de patrocinio que protege a las fábricas de ser investigado por la policía.
A pesar de la represión y de las pruebas bien documentadas que vinculan a conocidos funcionarios camboyanos con las fábricas, el país no ha arrestado a ninguna figura importante.
Las víctimas dicen que respondieron anuncios que pensaban que eran legítimos, prometiendo salarios altos. Una vez que fueron traficados hacia estos complejos fraudulentos, fueron mantenidos cautivos y obligados a defraudar a la gente. A muchos se les pidió que atrajeran a las víctimas en línea con oportunidades de inversión fraudulentas, la promesa de préstamos sin intereses o la posibilidad de comprar artículos en aplicaciones de comercio electrónico falsas. Si tenían un mal desempeño, los vendían a otra fábrica de estafas. Los que eran sorprendidos intentando escapar eran a menudo golpeados.
Según el Departamento de Estado de Estados Unidos, aproximadamente 10.000 personas de todo el mundo están atrapadas en complejos de este tipo en Camboya; Muchas de las víctimas son de China, Vietnam, Malasia y Tailandia. Los gobiernos de estos países han trabajado con Camboya para rescatar a sus nacionales, pero los esfuerzos se han realizado principalmente caso por caso.
En junio, Interpol dijo que decenas de miles de personas habían sido traficadas hacia el sudeste asiático, comenzando primero en Camboya y luego expandiéndose a Myanmar y Laos. Advirtió que la tendencia de atrapar a personas para que trabajen en fábricas de estafas cibernéticas se estaba multiplicando, convirtiendo lo que se había considerado una amenaza criminal regional en una “crisis global de trata de personas”.
La fuga de una víctima
En abril, un vietnamita de 23 años escapó de un edificio blanco en la provincia de Koh Kong en Camboya y le dijo a la policía que lo habían confinado y le habían ordenado trabajar desde las 5:30 pm hasta las 11 am todos los días, según un alto oficial de policía de la área que habló con The Times bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hablar con los medios.
El hombre le dijo al oficial que se vio obligado a engañar a las víctimas en línea y que había pedido irse, pero sus captores exigieron un rescate de alrededor de 2.000 dólares. Para escapar, el hombre saltó desde una ventana y corrió hacia la jungla.
El alto oficial de policía con el que habló estaba al tanto de lo que estaba sucediendo en el complejo; muchas víctimas también habían pedido ser rescatadas. Pero el oficial sabía que era casi imposible entrar.
Para hacerlo, dijo, se necesitaba un permiso especial del Ministerio del Interior debido a quién se dice que es el propietario del edificio: el senador Ly Yong Phat, uno de los magnates más ricos de Camboya y asesor personal de Hun Manet, quien reemplazó a su padre, Hun Sen, como primer ministro la semana pasada.
Somkhit Vien, vicegobernador de Koh Kong, dijo que las autoridades habían rescatado a 17 extranjeros de India, China, Singapur, Malasia, Indonesia y Tailandia de complejos pertenecientes al senador Ly Yong Phat o su empresa, el Grupo LYP, desde enero. Ly Yong Phat no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.
Al caracterizar el problema más como una disputa en el lugar de trabajo que como un delito, el Sr. Somkhit Vien dijo que no había habido informes de tortura y que, en algunos casos, las personas que pedían rescate querían irse pero no se les permitía porque no habían saldado sus “deudas”. “Con las empresas. Muchas víctimas dicen que después de ser traficadas a los complejos, les dijeron que no podían salir hasta que pagaran una deuda o rescate de miles de dólares.
No ha surgido ninguna evidencia que vincule directamente al senador Ly Yong Phat con las operaciones de estafa cibernética. Pero los activistas dicen que magnates como él desempeñan un papel crucial: proporcionar cobertura para evadir el escrutinio policial.
Cyber Scam Monitor, un grupo que documenta los abusos que tienen lugar en la industria, ha identificado a siete personas que, según dice, tienen vínculos con empresarios que administran edificios que albergan operaciones de estafa cibernética. Algunos son senadores, incluido el Sr. Ly Yong Phat; otros son funcionarios, magnates o familiares de funcionarios o magnates.
Incluso si los propietarios de los complejos no están directamente involucrados en abusos contra los derechos humanos, siguen teniendo responsabilidad «en virtud de su vínculo con las empresas que operan dentro de los complejos», dijo Pichamon Yeophantong, presidenta del Grupo de Trabajo de la ONU sobre Empresas y Derechos Humanos. Derechos.
La huella del Sr. Ly Yong Phat se extiende a otros complejos en Koh Kong y la ciudad noroccidental de O’Smach, donde los trabajadores extranjeros dijeron que habían sido confinados y finalmente rescatados, según funcionarios gubernamentales y policiales locales. Estos edificios a menudo se alquilan a ciudadanos chinos cuyas identidades se desconocen, dijeron los funcionarios. Realizar arrestos puede resultar difícil porque muchas víctimas desconocen las identidades de sus captores.
«La comunidad internacional ha sido inconsistente al abordar las realidades políticas del poder y el crimen en Camboya», dijo Naly Pilorge, directora de extensión de un grupo camboyano de derechos humanos. «Es necesario que haya una respuesta más coordinada y más fuerte de los actores regionales e internacionales» para abordar operaciones de tan gran escala, añadió.
El alto oficial de policía de Koh Kong proporcionó el relato del vietnamita que escapó. Thkov Bunke, un funcionario local, confirmó que un vietnamita había escapado de la zona.
El ‘Rey de Koh Kong’
Durante décadas, Hun Sen mantuvo el poder dándole a un grupo selecto de partidarios ricos oportunidades de ganar dinero. A cambio, construyeron escuelas y carreteras de las que el partido de Hun Sen, el Partido Popular de Camboya, se atribuyó el mérito.
Este sistema de patrocinio ayuda a explicar por qué es poco probable que los funcionarios implicados en una operación de estafa en línea rindan cuentas, dijo Sebastian Strangio, autor de «Hun Sen’s Camboya».
«Estos individuos poderosos que están involucrados en estas cosas son personas en las que Hun Sen confía», dijo.
En la provincia de donde escapó el vietnamita, Ly Yong Phat es conocido como el “Rey de Koh Kong”, el propietario de extensiones de tierra y refinerías de azúcar, y el hombre de negocios que financió un puente que une la provincia con Tailandia.
La semana pasada, el gobierno camboyano anunció que Ly Yong Phat había sido nombrado asesor de Hun Manet, otorgándole un rango equivalente al de ministro del gabinete. El Sr. Ly Yong Phat fue anteriormente asesor del Sr. Hun Sen. Estas conexiones lo han hecho prácticamente intocable a los ojos de muchos agentes de policía camboyanos.
Una incursión fallida
Durante el año pasado, agentes del orden de China, Vietnam, Hong Kong, Taiwán, Indonesia y Vietnam intentaron rescatar a sus ciudadanos atrapados en Camboya. Varios de ellos se han visto obstaculizados por la policía camboyana.
El subjefe de la policía nacional de Tailandia, general Surachate Hakparn, acusó a la policía camboyana de ser cómplice de las operaciones de estafa en línea del país y de no hacer lo suficiente para responsabilizar a los funcionarios. Cuando llegó al país en abril pasado para rescatar a más de 3.000 tailandeses que había identificado en 17 lugares, las autoridades camboyanas intentaron sabotear la misión, dijo, y sólo unos 100 fueron rescatados.
Durante una operación en la ciudad turística costera de Sihanoukville, el general Surachate dijo que sabía que las víctimas estaban en los pisos séptimo, octavo y noveno de un edificio de hotel. Pero el día de la redada, recibió un aviso de un informante que decía que las autoridades camboyanas habían trasladado a los trabajadores.
El general Surachate dijo que se enfrentó al entonces jefe de policía de Camboya, Neth Savoeun, y lo acusó de intentar arruinar la misión. “Se desvió y dijo que el dueño del hotel no cooperó”, dijo el general Surachate. La semana pasada, Neth Savoeun, casado con una sobrina de Hun Sen, fue ascendido a viceprimer ministro. No respondió a una solicitud de comentarios a través de un portavoz de la policía.
El general Surachate calificó la represión en Camboya como “todo drama” y dijo que tiene la esperanza de que una próxima operación conjunta con la policía china, con el permiso de las autoridades camboyanas, le ayude a rescatar a los 3.000 tailandeses restantes atrapados en Camboya.
Cerrar cualquier fábrica individual o rescatar a los que están dentro no soluciona el problema mayor, dijo Jacob Sims, asesor de la Misión de Justicia Internacional, un grupo de derechos humanos.
“Sin un fuerte enfoque en la responsabilidad de los perpetradores, un complejo puede cerrar, pero probablemente se abra otro en su lugar, siempre y cuando el riesgo de hacerlo siga siendo bajo”, dijo Sims. Estima que los ingresos totales generados por estas operaciones en Camboya podrían exceder los 12 mil millones de dólares al año, según cifras oficiales y declaraciones de las víctimas.
‘Podría haber muerto’
En mayo, un filipino llamado Nathan se encontró en O’Smach, cerca de la frontera tailandesa, después de que le prometieran un trabajo de servicio al cliente en Tailandia.
Dijo que se dio cuenta de que algo andaba mal cuando llegó al cruce fronterizo entre Camboya y Tailandia y vio el alambre de púas y los altos muros del edificio en el que se suponía que debía vivir y trabajar.
En su primer día, le dijeron que no trabajaría en servicio al cliente, pero que defraudaría a ciudadanos británicos y estadounidenses al entablar una relación romántica con ellos a través de aplicaciones de citas como Tinder.
Nathan, que habló con la condición de ser identificado sólo por su apodo porque temía represalias, dijo que intentó irse, pero seis hombres lo patearon, golpearon y golpearon con un bate de béisbol y un tubo de metal como castigo. “Pensé que podría haber muerto ese día”, dijo.
Nathan soportó la paliza y finalmente sus supervisores lo dejaron ir; no está seguro de por qué. Ahora, de regreso en Filipinas, dijo que los dueños del complejo deben ser responsabilizados por lo que le sucedió.
Un reportero del Times viajó a O’Smach y localizó el edificio donde estaba detenido Nathan. Dos funcionarios locales dijeron que el edificio pertenecía al Sr. Ly Yong Phat.
El 22 de junio, la ciudad inició la construcción de una nueva escuela secundaria. Pen Kosal, un funcionario local, escribió en Facebook que era “un regalo del primer ministro Hun Sen a través del magnate Ly Yong Phat”.
Muktita Suhartono y camille elemia contribuyó con informes.
