Dos barcos llegaron a las Islas Cook en el Pacífico Sur en marzo del año pasado. Uno era un espectáculo familiar: un enorme crucero que llevaba a cientos de turistas a las prístinas costas de esta nación de 15.000 habitantes. El otro, una embarcación de color naranja neón que transportaba complejos equipos científicos, era más inusual.
En un muelle cercano, el primer ministro Mark Brown y muchos otros ciudadanos destacados se habían reunido para celebrar la llegada del barco más pequeño. Para Brown, el crucero representaba la preocupante dependencia de su país del turismo. Describió el otro barco, propiedad de una empresa minera internacional, como un presagio de una riqueza increíble.
Las Islas Cook están a la vanguardia de la búsqueda de minas en el fondo del océano en busca de minerales utilizados en baterías de automóviles eléctricos. Nunca se ha intentado explotar estos depósitos a gran escala, pero sus reservas son tan vastas, argumentan sus defensores, que extraerlas podría impulsar el abandono de los combustibles fósiles en el mundo.
También sería una transformación para las Islas Cook: la minería de los fondos marinos podría generar decenas de miles de millones de dólares para el pequeño país, según un informe. estudio 2019. Su ingreso per cápita es de aproximadamente 11.000 dólares.
Pero la minería de los fondos marinos enfrenta una dura oposición de los ambientalistas, a quienes les preocupa que dañe la ecología de las profundidades marinas. Más de 800 científicos han pedido una moratoria sobre esta práctica, al igual que Francia, el Reino Unido y Compañías mayores como Google y BMW.
Durante dos años, las empresas mineras han estado estudiando la viabilidad de la minería en los fondos marinos de las Islas Cook. El gobierno está a punto de decidir en 2027 si lo permitirá, y enfrenta una presión cada vez mayor en el país y en el extranjero por parte de críticos que dicen que se está apresurando a adoptar una práctica no probada.
«El gobierno está promoviendo agresivamente la minería en aguas profundas», dijo Duncan Currie, asesor de High Seas Alliance y otras organizaciones conservacionistas internacionales. «Parecen estar persiguiendo la minería en los fondos marinos independientemente de los efectos adversos».
Brown insistió en que las Islas Cook no se han comprometido con la minería.
Las críticas “a veces pueden resultar molestas”, dijo en una entrevista. Explorar las posibilidades de la minería en los fondos marinos, dijo, “es parte de nuestro viaje hacia la independencia soberana”.
En el pasado, ha respondido a sus críticos con más fuerza.
“Los mismos países que destruyen nuestro planeta a través de décadas de desarrollo impulsado por las ganancias, y que hasta el día de hoy continúan con sus acciones impulsadas por las ganancias y descuidan sus responsabilidades en materia de cambio climático, están haciendo demandas”, dijo en una conferencia de 2022. «Es condescendiente e implica que somos demasiado tontos o demasiado codiciosos para saber lo que estamos haciendo».
Las Islas Cook, una cadena de 15 islas que alguna vez fue colonia de Nueva Zelanda, han sido autónomas desde 1965. Poco después de alcanzar ese estatus, que es a falta de independencia totallos buques de investigación internacionales comenzaron a explorar las aguas territoriales del país, que cubren alrededor de 756.000 millas cuadradas, aproximadamente comparables a la masa continental de México.
Los investigadores encontraron un fondo marino alfombrado de rocas o nódulos del tamaño de un aguacate, ricos en cobalto y manganeso. Cada nódulo crece del grosor de una tarjeta de crédito, aproximadamente, cada millón de años. Hasta los recientes avances tecnológicos, estas rocas eran inalcanzables.
Durante la última década, las Islas Cook han perseguido esos nódulos a trompicones. En 2012, creó una agencia para solicitar propuestas mineras para sus propias aguas. En 2022, otorgó permisos a tres empresas para estudiar las aguas y probar tecnología minera.
Otros países que han tomado medidas para estudiar sus fondos marinos son Japón y Noruega. La mayor parte de las empresas privadas se centran en la minería en aguas internacionales, pero aún se están elaborando regulaciones para permitirlo.
Los partidarios argumentan que fregar el fondo del océano es la mejor manera de obtener más minerales utilizados en las baterías de los vehículos eléctricos y reducir la dependencia mundial de los combustibles fósiles. Añaden que extraer nódulos del fondo del océano con controles adecuados causaría menos daño ambiental que las minas a cielo abierto, que a menudo también perturban a las comunidades circundantes.
La minería de los fondos marinos, que implica máquinas reptadoras que recorren el lecho marino, succionan rocas y expulsan columnas de sedimento, aterroriza a Teina Rongo, una bióloga marina que dirige una ONG ambiental en la capital de las Islas Cook, Avarua, en la isla de Rarotonga.
«Nuestra historia de la creación es que el fondo del océano es donde comenzó la vida», dijo. «¿Cuántas criaturas vamos a destruir ahí abajo si chupamos toda esa arena?»
El Sr. Rongo acababa de terminar de impartir una clase sobre cambio climático para escolares en un centro comunitario, donde tortugas de paja adornaban las paredes y el equipo de buceo goteaba agua en el suelo. Hablando con un periodista sobre lo que llamó los peligros de la minería, señaló a Nauru, otra pequeña nación del Pacífico.
Los ricos depósitos de fosfatos, un ingrediente fertilizante, alguna vez trajeron enormes riquezas a Nauru, pero la mala gestión y la supuesta corrupción sumieron a la nación en la pobreza. Ahora su gente vive en un paisaje lunar desolado y minado a cielo abierto.
Alex Herman, directora de la Autoridad de Minerales de los Fondos Marinos de las Islas Cook, enfatizó que su agencia estaba adoptando un enfoque cuidadoso y con base científica para la minería de los fondos marinos. «Las Islas Cook son un lugar tan especial, nuestro propio paraíso», dijo, «y queremos ser muy conscientes de cualquier consecuencia o impacto no deseado que surja del progreso de este sector».
Aún así, algunos críticos dicen que el gobierno de Brown se ha vuelto demasiado acogedor con las empresas a las que ha permitido inspeccionar el fondo del océano. «Ambos tienen la misma agenda», dijo Kelvin Passfield, director de la Sociedad Te Ipukarea, un grupo ambientalista local.
Brown rechazó esa acusación, pero los críticos dicen que ha habido evidencia de una puerta giratoria entre las dos partes.
Después de que el exjefe de la agencia minera, Paul Lynch, dimitiera, una empresa de prospección, Cook Islands Cobalt, contrató a su esposa, Shona Lynch, como su principal ejecutiva en el país.
La señora Lynch defendió su nombramiento. «Tengo mis propias calificaciones», dijo. «No soy una esposa que se sienta en casa».
Luego, el año pasado, Lynch le dijo a un periódico local que otro buscador, Moana Minerals, lo había llevado de vacaciones a bordo de su barco de exploración mientras navegaba por el Canal de Panamá (lo comparó con una “oportunidad de ir a la luna” ). Lynch, quien ha dicho que pagó sus vuelos, declinó hacer comentarios.
Brown dijo que tenía cuidado de no acercarse a los líderes de la industria minera. Pero, añadió, cuando “te instalas aquí, tiendes a convertirte en parte de la familia. Es muy personal la relación que tendrías con las empresas”.
El gobierno dice que ha enviado observadores independientes a bordo de barcos de investigación para garantizar la confiabilidad de los datos de las compañías, que según los funcionarios informarán la decisión sobre si se debe continuar con la minería del fondo marino.
El público parece estar dividido equitativamente sobre el tema, dijo Rashneel Kumar, editor de Noticias de las Islas Cookel periódico más grande del país.
Pero muchos creen saber cuál será la decisión. Teresa Manarangi-Trott, una cautelosa partidaria de la minería de los fondos marinos, encabezó un comité gubernamental que reunió las opiniones de los residentes sobre la práctica.
«El gobierno ha decidido que esto va a suceder, independientemente de lo que digan», dijo.
El reportaje para esta historia contó con el apoyo de una subvención de la Fundación Peter M. Acland, una organización benéfica de medios con sede en Nueva Zelanda.
