La primera advertencia fue una pequeña anomalía detectada por un radar que escaneaba los cielos de Ucrania. En cuestión de segundos, quedó claro que la señal era un misil balístico ruso que volaba en dirección a Kiev a varias veces la velocidad del sonido.
Eran poco antes de las 4 de la mañana del 11 de diciembre y no hubo tiempo para hacer sonar las alarmas antiaéreas en la ciudad. Mientras millones de civiles dormían, las fuerzas ucranianas dispararon varios misiles Patriot suministrados por Estados Unidos cuando comenzó la mortal batalla en el cielo.
Batallas misil contra misil como ésta se desarrollan en cuestión de minutos, dijo un mayor ucraniano, Volodymyr, comandante de una batería de defensa aérea Patriot, quien insistió en que sólo se usara su nombre debido a la sensibilidad de las operaciones de su unidad.
Desde una sala de control móvil cerca de Kiev, su equipo siguió la salva de misiles rusos entrantes mientras los algoritmos del Patriot calculaban su velocidad, altitud y rumbo previsto. Con estremecedores estallidos y ráfagas de luz, sus misiles interceptores derribó un misil ruso tras otro.
«Teniendo en cuenta que el Patriot es uno de los pocos sistemas que puede derribar eficazmente misiles balísticos, y los misiles balísticos causan la mayor cantidad de víctimas, creo que el número de vidas salvadas durante la guerra es de miles», dijo el mayor Volodymyr.
Esa noche fue un éxito, pero los bombardeos de misiles más recientes han causado más daño a medida que Rusia intensifica sus ataques, buscando nuevas combinaciones de armas y trayectorias para evadir las defensas ucranianas. Esos ataques han subrayado aún más agudamente la urgente necesidad de defensa aérea de Ucrania.
El 29 de diciembre, Rusia disparó más de 120 misiles contra ciudades de Ucrania. matando al menos a 44 personasincluido 30 en Kyiv, la capital. En la víspera de Año Nuevo, las fuerzas ucranianas dijeron que habían derribado 87 de 90 drones dirigidos a objetivos en todo el país. Y el martes, según el ejército ucraniano, Rusia disparó al menos 99 misiles y 35 drones contra Kiev y otras ciudades, matando al menos a cinco personas e hiriendo a decenas.
En ataques aéreos en tan solo ese lapso de cinco días, los observadores de las Naciones Unidas documentaron 90 muertes de civiles, incluidos dos niños, y 421 civiles heridos. Y el presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania dijo el martes que Rusia había disparado más de 500 misiles y drones contra objetivos en todo el país en ese tiempo.
«No hay razón para creer que el enemigo se detendrá aquí», dijo el general Valery Zaluzhny, máximo comandante de Ucrania. dijo en las redes sociales después del ataque del martes. «Por lo tanto, necesitamos más sistemas y municiones para ellos».
Pero funcionarios de la Casa Blanca y el Pentágono han advertido que Estados Unidos pronto no podrá mantener las baterías Patriot de Ucrania abastecidas con misiles interceptores, lo que puede costar $2 millones a 4 millones de dólares cada uno.
Desde el inicio de la guerra en febrero de 2022, Rusia ha dirigido más de 3.800 drones y 7.400 misiles en pueblos y ciudades de Ucrania. Al mismo tiempo, Ucrania se ha convertido en un campo de pruebas para una serie de sistemas de defensa aérea, según el ejército ucraniano.
Su sofisticación varía desde Stingers montados en camiones y cañones antiaéreos de corto alcance, como los Gepards de fabricación alemana, hasta sistemas complejos con mayor alcance, como el SAMP/T de diseño francés, que puede alcanzar un objetivo a 60 millas de distancia. También existe el Sistema Nacional Avanzado de Misiles Tierra-Aire, o NASAMS, que es producido conjuntamente por Estados Unidos y Noruega.
Sólo los Patriots están diseñados para contrarrestar misiles balísticos, y desde el momento en que la primera batería Patriot entró en el espacio de combate, remodelaron la batalla por los cielos.
El mayor Volodymyr, de 32 años, estaba al mando de un sistema S-300 de la era soviética cuando Rusia lanzó su invasión en 2022. Sin embargo, mientras los equipos de defensa aérea ucranianos lograron evitar que los aviones de combate rusos ganaran dominio en el aire y levantaron una ágil defensa contra los cruceros. misiles, no tenían nada diseñado para derribar misiles balísticos.
Mientras los ataques rusos devastaban infraestructura crítica en Ucrania, los funcionarios Contempló la evacuación de Kyiv. ese noviembre, y el Congreso de los Estados Unidos aprobó la primera batería patriota para Ucrania un mes después.
El mayor Volodymyr formó parte de un equipo enviado a Fort Sill, un antiguo puesto de caballería fronterizo en el suroeste de Oklahoma, para un curso de 10 semanas sobre cómo operar y mantener el sistema.
«Rápidamente encontramos un lenguaje común con los estadounidenses», dijo en una entrevista reciente. “Estamos constantemente en contacto con ellos. Si pasa algo se preocupan, nos escriben, nos felicitan”.
Después de dos semanas más de entrenamiento en Polonia, viajó a Ucrania con el primer sistema Patriot. A los pocos días, su equipo fue puesto a prueba en combate.
El 4 de mayo, las fuerzas rusas dispararon un misil hipersónico contra Kiev. Y aunque el presidente Vladimir V. Putin consideró que el arma era “imbatible”, un misil interceptor Patriot lo derribó.
«Fue bastante inesperado», dijo el mayor Volodymyr. «Acabábamos de llegar del entrenamiento y no entendíamos del todo qué habíamos destruido exactamente».
“Más tarde, cuando nos enteramos, nuestra confianza en el equipo que nuestros compañeros que nos brindó creció”, dijo.
En mayo y junio, durante algunos de los momentos más ataques complejos Con drones, misiles de crucero, misiles balísticos y misiles hipersónicos, las dos baterías Patriot de Ucrania derribaron los 34 misiles balísticos que Rusia había disparado contra Kiev, según un informe por el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, una organización de investigación con sede en Washington.
«Había días en que los muchachos apenas tenían tiempo de recargar los lanzadores», dijo el mayor Volodymyr.
Igual de importante es el papel que han desempeñado los Patriots en la defensa contra sofisticados bombardeos de saturación. Esos ataques utilizan una combinación de plataformas de lanzamiento terrestre, marítima y aérea para enviar misiles y drones hacia Ucrania a lo largo de diversas rutas de vuelo, descendiendo a lo largo de diferentes trayectorias con tiempos de impacto coordinados destinados a abrumar las defensas de Ucrania.
En uno de esos bombardeos recientes, Rusia envió misiles que sobrevolaron Kiev sólo para que estos regresaran en círculos para atacar.
Las fuerzas rusas también utilizan señuelos y programan misiles para cambiar de rumbo durante su vuelo para confundir a las tripulaciones de defensa aérea.
Pero el potente radar del Patriot tiene un alcance de más de 150 kilómetros y puede rastrear hasta 100 objetivos a la vez, según un informe por el Servicio de Investigación del Congreso. Su radar también proporciona datos de guía de misiles para múltiples misiles interceptores, según el informe, y es resistente a interferencias electrónicas.
Durante el año pasado, Ucrania ha creado «un sistema unificado de interacción» que permite a los equipos de defensa aérea que utilizan diferentes sistemas utilizar la información recopilada por las tripulaciones del Patriot y otros sofisticados sistemas de radar, dijo el teniente coronel Liubov Kynal, portavoz de Ucrania. ala central de comando aéreo.
«Todos trabajamos como un solo organismo», dijo.
El centro de mando montado en un camión, que calcula las trayectorias de los interceptores, controla la secuencia de lanzamiento y permite a los soldados comunicarse con otras unidades de defensa aérea, es la única parte tripulada del sistema.
«Por supuesto, estamos moviendo constantemente el sistema, cambiando constantemente de ubicación para que el enemigo no sepa dónde estamos», dijo el mayor Volodymyr.
Las otras partes importantes de la batería, incluidas las centrales eléctricas, los lanzamientos de misiles y los sistemas de radar, son móviles y se mueven con frecuencia para evitar ser detectados.
“Tenemos un turno constante en el equipo y estamos listos para trabajar de inmediato”, dijo el mayor.
Si bien una batería Patriot requiere un mínimo de 70 soldados entrenados para su funcionamiento y mantenimiento, sólo se necesitan dos o tres soldados en la estación de control para operarla en combate.
«Cuando suena la alarma, llega todo el equipo de combate», dijo el mayor Volodymyr. Pueden ensamblarse en menos de cinco minutos, dijo.
Aun así, la protección que brindan los Patriots es limitada, como una manta que cubre sólo una fracción de una cama. «Pudimos defender Kiev, pero al mismo tiempo Odesa estaba siendo destruida», dijo el mayor Volodymyr.
Los comandantes ucranianos ahora están tratando de planificar el futuro sin saber qué armas pueden tener a su disposición.
«Conseguimos crear un escudo sobre el Estado gracias a nuestros socios extranjeros», dijo el mayor Volodymyr. «Pero si nuestros socios extranjeros nos dan la espalda, volveremos al comienzo de la guerra, cuando la gente simplemente no salía de sus refugios y los rusos intentaban convertir nuestras ciudades en completas ruinas».
