El mundo no ha frenado las emisiones de metano, un poderoso factor del cambio climático. Más de 150 países se han comprometido a reducirlas en un 30% durante esta década en virtud de un compromiso global, pero una nueva investigación muestra que las emisiones globales de metano en los últimos cinco años han aumentado más rápido que nunca.
La tendencia «no puede continuar si queremos mantener un clima habitable», escriben los investigadores en un artículo de perspectiva del 10 de septiembre en Cartas de investigación ambiental publicado junto con los datos en Datos científicos del sistema terrestreAmbos artículos son obra del Proyecto Carbono Global, una iniciativa presidida por el científico de la Universidad de Stanford Rob Jackson que rastrea las emisiones de gases de efecto invernadero en todo el mundo.
Las concentraciones atmosféricas de metano son ahora más de 2,6 veces superiores a las de la era preindustrial, las más altas en al menos 800.000 años. Las tasas de emisión de metano siguen aumentando siguiendo la trayectoria más extrema utilizada en los escenarios de emisiones por los principales científicos del clima del mundo.
El camino actual conduce a un calentamiento global por encima de los 3 grados Celsius o 5 grados Fahrenheit para finales de este siglo. «En este momento, los objetivos del Compromiso Global de Metano parecen tan lejanos como un oasis en el desierto», dijo Jackson, quien es Profesor Provostial Michelle y Kevin Douglas en la Escuela de Sostenibilidad Doerr de Stanford y autor principal del estudio. Cartas de investigación ambiental papel. «Todos esperamos que no sean un espejismo».
Más metano procedente de combustibles fósiles, agricultura y residuos
El metano es un gas de efecto invernadero de corta duración pero muy potente que proviene de fuentes naturales como los humedales y de fuentes humanas o «antropogénicas» como la agricultura, los combustibles fósiles y los vertederos. Durante los primeros 20 años después de su liberación, el metano calienta la atmósfera casi 90 veces más rápido que el dióxido de carbono, lo que lo convierte en un objetivo clave para limitar el calentamiento global en el corto plazo.
Sin embargo, a pesar de la creciente atención de las políticas sobre el metano, las emisiones anuales totales de metano han aumentado en 61 millones de toneladas o 20% en las últimas dos décadas, según las nuevas estimaciones. Los aumentos están siendo impulsados principalmente por el crecimiento de las emisiones provenientes de la minería de carbón, la producción y el uso de petróleo y gas, la cría de ganado vacuno y ovino, y la descomposición de alimentos y desechos orgánicos en vertederos.
«Solo la Unión Europea y posiblemente Australia parecen haber disminuido las emisiones de metano provenientes de las actividades humanas durante las últimas dos décadas», dijo Marielle Saunois de la Universidad Paris-Saclay en Francia y autora principal del estudio. Datos científicos del sistema terrestre «Los mayores aumentos regionales se han producido en China y el sudeste asiático».
En 2020, el año más reciente para el que se dispone de datos completos, casi 400 millones de toneladas (el 65 % de las emisiones mundiales de metano) procedieron directamente de actividades humanas, y la agricultura y los residuos aportaron alrededor de dos toneladas de metano por cada tonelada procedente de la industria de los combustibles fósiles. Según los investigadores, las emisiones provocadas por el hombre siguieron aumentando al menos hasta 2023.
Evaluación de los impactos de la pandemia
Nuestra atmósfera acumuló casi 42 millones de toneladas de metano en 2020: el doble de la cantidad agregada en promedio cada año durante la década de 2010, y más de seis veces el aumento observado durante la primera década de la década de 2000.
Los confinamientos por la pandemia en 2020 redujeron las emisiones de óxidos de nitrógeno (NOx) relacionadas con el transporte, que suelen empeorar la calidad del aire local pero impiden que parte del metano se acumule en la atmósfera. La disminución temporal de la contaminación por NOx representa aproximadamente la mitad del aumento de las concentraciones atmosféricas de metano ese año, lo que ilustra los complejos vínculos entre la calidad del aire y el cambio climático.
«Aún estamos tratando de comprender los efectos totales de los confinamientos por COVID en el presupuesto global de metano», dijo Jackson. «COVID cambió casi todo, desde el uso de combustibles fósiles hasta las emisiones de otros gases que alteran la duración de la vida del metano en la atmósfera».
Cuantificación de la influencia humana sobre el metano de los humedales y las vías fluviales
Los científicos del Proyecto Global de Carbono han realizado un cambio importante en su último recuento de las fuentes y «sumideros» globales de metano, que incluyen bosques y suelos que eliminan y almacenan metano de la atmósfera.
En evaluaciones anteriores, se categorizó como natural todo el metano proveniente de humedales, lagos, estanques y ríos. Pero el nuevo balance de metano constituye un primer intento de estimar la creciente cantidad de emisiones provenientes de este tipo de fuentes que resultan de las influencias y actividades humanas.
Por ejemplo, los embalses construidos por personas generan unas 30 millones de toneladas de metano emitidas al año, porque la materia orgánica recién sumergida libera metano al descomponerse. «Las emisiones de los embalses construidos detrás de las presas son una fuente humana tan directa como las emisiones de metano de una vaca o de un yacimiento de petróleo y gas», dijo Jackson, quien publicó un nuevo libro sobre el metano y las soluciones climáticas titulado Hacia el cielo azul claro: el camino hacia la restauración de nuestra atmósfera (Scribner) en julio.
Los científicos estiman que aproximadamente un tercio de las emisiones de metano de humedales y agua dulce en los últimos años fueron influenciadas por factores causados por el hombre, incluidos los embalses y las emisiones aumentadas por la escorrentía de fertilizantes, las aguas residuales, el uso de la tierra y el aumento de las temperaturas.
Después de un verano en el que el clima severo y las olas de calor han dado una idea de los extremos pronosticados en nuestro clima cambiante, los autores escriben: «El mundo ha alcanzado el umbral de aumento de 1,5 °C en la temperatura superficial promedio global, y apenas está comenzando a experimentar las consecuencias completas».
