BIRMINGHAM, Alabama — Mientras Ajay Stone paseaba por el histórico Rickwood Field y contemplaba los homenajes desplegados en honor a Willie Mays y otros jugadores de las Ligas Negras, sostenía un preciado recuerdo bajo el brazo.
Era una foto de 2004 de Mays sosteniendo a Haley, la hija de Stone que entonces tenía 10 meses, que vestía Gigantes de San Francisco engranaje. En la mano de Mays había un trozo de galleta con chispas de chocolate, que le estaba entregando a Haley para que la comiera.
«Willie le dio esa galleta», recordó Stone. «No tenía dientes. Pero cogimos la galleta y la guardamos en su cochecito durante un año y medio. El gran Willie Mays se la regaló, así que fue especial para nosotros».
Stone y su esposa, Christina, viajaron desde Charlotte, Carolina del Norte, para estar en Birmingham, Alabama, el jueves para un momento que consideraron igual de especial.
Pasaron horas antes de que Rickwood Field albergara su primer juego de Grandes Ligas de Béisbol, con el Cardenales de San Luis venciendo a los gigantes, 6-5. El juego, que la MLB llamó «Un tributo a las Ligas Negras», estaba destinado a honrar el legado de Mays y otros grandes del béisbol negros que dejaron una huella duradera en el deporte.
MLB planeó una semana de actividades en torno a Mays y las Ligas Negras, incluida una ceremonia de inauguración el miércoles de un mural de Willie Mays en el centro de Birmingham. Esos homenajes adquirieron un significado más significativo el martes por la tarde cuando Mays murió a los 93 años. A medida que la noticia de su muerte se difundió por Birmingham, las celebraciones de su vida aumentaron.
Se podía escuchar la celebración en Rickwood Field el jueves incluso antes de llegar: el rápido golpe de un tambor resonando desde el interior del estadio, murmullos emocionados de los fanáticos saltando hacia la música y frecuentes estallidos de risa.
En el interior, había recordatorios de la historia por todas partes.
Había fotografías y artefactos de miembros del Salón de la Fama del béisbol que jugaron en el estadio de 114 años, incluidos Jackie Robinson, Josh Gibson y Satchel Paige. La casa club original de los Barones Negros de Birmingham de las Ligas Negras, donde Mays comenzó como profesional en 1948, estaba abierta. En el frente había un monumento a Mays, con muñecos, un guante firmado y sus camisetas de los Black Barons y los San Francisco Giants en exhibición.
Afuera, los fanáticos hacían fila para sostener un bate de béisbol usado por Mays en 1959. Tomaron fotografías sentados dentro de un autobús original de 1947 que normalmente se usaba durante las giras de los equipos de las Ligas Negras. Bailaron con música en vivo y comieron comida en puestos de comida con tableros de menú diseñados para reflejar la apariencia de la década de 1940.
Eddie Torres y su hijo Junior vistieron camisetas de los Giants a juego mientras tomaban fotografías dentro del estadio. Son fanáticos de los Gigantes de toda la vida que vinieron desde California para ver el juego.
«Ni siquiera pude ver jugar a Willie Mays, pero como fanático de los Gigantes, sabías lo que él significaba para el béisbol», dijo Torres. «Mi hijo, sólo tiene 11 años. Willie Mays tuvo tal efecto en el juego que incluso él sabía quién era Willie Mays».
El artista musical Jon Batiste rasgueó una guitarra mientras bailaba en un escenario de madera cerca del plato de home, justo antes del primer lanzamiento. Los fanáticos se pusieron de pie mientras los ex jugadores de la Liga Negra eran ayudados a llegar al campo para una ceremonia previa al juego.
Gritos de «¡Willie! ¡Willie!» Estalló después de un breve momento de silencio.
Para Michael Jackson, sentarse en las gradas del Rickwood Field le recordaba el pasado.
Jackson, de 71 años, jugó béisbol en las décadas de 1970 y 1980 con los East Thomas Eagles de la Liga Industrial de Birmingham, que era una liga semiprofesional formada por trabajadores del hierro y el acero que era una forma integral de entretenimiento en Birmingham en el siglo 20.
El viaje de Jackson al béisbol lo llevó al Rickwood Field muchas veces. Después de todos estos años, estaba emocionado de que todavía estuviera en pie.
«Es agradable verlos rehacer todo esto», dijo, «en lugar de derribarlo. Jugamos en el mismo estadio al que le pusieron el nombre de Willie Mays en Fairfield (Alabama). Y luego tuve mis momentos aquí jugando en este estadio de béisbol. Es todo muy emocionante».
