Rusia ha intensificado sus esfuerzos en línea para descarrilar la financiación militar para Ucrania en Estados Unidos y Europa, en gran medida mediante el uso de tecnologías más difíciles de rastrear para amplificar los argumentos a favor del aislacionismo antes de las elecciones estadounidenses, según expertos en desinformación y evaluaciones de inteligencia.
En los últimos días, las agencias de inteligencia han advertido que Rusia ha encontrado mejores formas de ocultar sus operaciones de influencia, y la El Departamento del Tesoro emitió sanciones la semana pasada contra dos empresas rusas que, según dijo, apoyaban la campaña del Kremlin.
Las operaciones intensificadas, dirigidas por asesores del presidente Vladimir V. Putin y las agencias de inteligencia militar rusas, llegan en un momento crítico en el debate en Estados Unidos sobre el apoyo a Ucrania en su guerra contra Rusia. Si bien la oposición a la ayuda adicional puede haber comenzado sin la influencia rusa, el Kremlin ahora ve una oportunidad.
Los agentes rusos están sentando las bases para lo que podría ser un impulso más fuerte para apoyar a los candidatos que se oponen a ayudar a Ucrania, o que piden retirar a Estados Unidos de la OTAN y otras alianzas, dicen funcionarios estadounidenses e investigadores independientes.
Los investigadores dicen que las empresas que trabajan en la red «Doppelgänger» -y las agencias de inteligencia rusas que duplican las tácticas- están utilizando las técnicas para replicar y distorsionar sitios de noticias legítimos con el fin de socavar la ayuda continua a Ucrania.
Estas técnicas son sutiles y mucho más hábiles que las que Rusia intentó en 2016, cuando inventó publicaciones o tuits en Facebook en nombre de estadounidenses inexistentes y los utilizó para alimentar protestas sobre la inmigración u otros temas candentes.
El “Doppelgänger” vagamente vinculado crea versiones falsas de sitios web de noticias reales en Estados Unidos, Israel, Alemania y Japón, entre otros países. A menudo promociona sitios web previamente asociados con la agencia de inteligencia militar de Rusia, conocida como GRU.
El resultado es que gran parte del discurso original está protegido por la Primera Enmienda: digamos, un miembro del Congreso que declara que los recursos que se envían a Ucrania deberían utilizarse para patrullar la frontera sur de Estados Unidos. Pero la amplificación está diseñada en Rusia o por personas influyentes rusas.
Putin ha confiado la responsabilidad de un número creciente de operaciones de influencia a un teniente clave, Sergei Kiriyenko, según funcionarios estadounidenses y europeos. El miércoles pasado, el Departamento del Tesoro impuso sanciones a personas asociadas con las operaciones de Kiriyenko.
Los investigadores de Alethea, una empresa contra la desinformación, han identificado un grupo afiliado al GRU que utiliza técnicas difíciles de detectar para difundir mensajes similares en las redes sociales. Un informe de Alethea se hizo eco de una evaluación reciente de las agencias de inteligencia estadounidenses que decían que Rusia continuaría “escondiendo mejor su mano” mientras realizaba operaciones de influencia.
«La red demuestra una evolución de los objetivos rusos con sus operaciones de información», dijo en una entrevista Lisa Kaplan, fundadora y directora ejecutiva de la empresa. “Donde antes los rusos buscaban sembrar el caos, ahora parecen estar singularmente centrados en influir en las democracias para que elijan candidatos que no apoyan el envío de ayuda a Ucrania, que a su vez apoya candidatos y políticas aislacionistas y proteccionistas”.
«Esta estrategia a largo plazo, si es efectiva, resultaría en una reducción del apoyo a Ucrania a nivel mundial», dijo.
Los funcionarios estadounidenses señalan, sin embargo, que estas técnicas hacen que identificar (y denunciar) las operaciones rusas sea particularmente difícil.
En las elecciones de 2016, la Agencia de Investigación de Internet, una granja de trolls rusa que libró una guerra de información contra Estados Unidos, publicó miles de publicaciones en las redes sociales, fingiendo que eran de estadounidenses. Para las elecciones de 2020, la Agencia de Seguridad Nacional aprendió cómo interrumpir las operaciones dentro de Rusia.
Moscú tomó medidas para cerrar la Agencia de Investigación de Internet después de que su fundador, Yevgeny V. Prigozhin, organizara un breve motín contra el ejército ruso el año pasado. Las personas afiliadas al grupo permanecen activas. Pero funcionarios y expertos estadounidenses dicen que ya no es el principal esfuerzo de influencia ruso.
«La Agencia de Investigación de Internet en muchos sentidos fue sólo un lugar reservado para lo que se convirtió en un esfuerzo de información mucho más amplio en los medios tradicionales y las redes sociales», dijo Clint Watts, director general del Centro de Análisis de Amenazas de Microsoft.
Los últimos esfuerzos están controlados más directamente por el Kremlin. Antes de las sanciones del Tesoro la semana pasada, el Departamento de Estado describió lo que dijo eran esfuerzos de las dos compañías rusasla Agencia de Diseño Social, una empresa de relaciones públicas, y Structura National Technologies, una empresa de tecnología de la información, para crear campañas de desinformación.
Las agencias de inteligencia estadounidenses no creen que el Kremlin haya iniciado su esfuerzo de influencia a pleno rendimiento. Es probable que Putin en algún momento cambie su mensaje anti-Ucrania para influir en operaciones que apoyen más directamente la candidatura del expresidente Donald J. Trump, el presunto candidato republicano.
No es probable que Putin ordene un esfuerzo importante en las elecciones presidenciales hasta después de las convenciones del partido de este verano, dijeron funcionarios y expertos.
«Lo que hemos observado es que los rusos y varios otros países adversarios están pensando en cómo y cuándo podrían influir en las elecciones», dijo Jim Himes, demócrata de Connecticut y miembro de alto rango del Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes.
Putin sostiene que Estados Unidos ha tratado de influir en la política rusa, incluidas las elecciones presidenciales de este mes, en las que, como era de esperar, fue reelegido por un margen abrumador. No está claro hasta qué punto Putin considera las sanciones estadounidenses impuestas tras la muerte del líder de la oposición Aleksei A. Navalny como una especie de interferencia en su política.
«Putin cree en su corazón que nos entrometeremos en sus elecciones», dijo Himes. “Cosas como el contacto con grupos disidentes o amplificar el mensaje de Navalny. Putin ve todo eso como una interferencia por parte de Estados Unidos. Considera cosas como que senadores y congresistas critiquen su elección como una interferencia electoral”.
La actividad rusa que atrae la atención estadounidense no se limita a operaciones de influencia. La SVR de Rusia, la agencia de inteligencia que estuvo más activa en las elecciones de 2016 y que estuvo detrás del hackeo de “SolarWinds” que logró ingresar a decenas de agencias gubernamentales e importantes empresas estadounidenses, ha estado en un ataque de meses contra Microsoft. El esfuerzo parece dirigido a obtener acceso a correos electrónicos y datos corporativos.
Y los funcionarios estadounidenses dicen que los ataques de ransomware continúan aumentando desde territorio ruso.
Una ola de ataques de este tipo provocó la única cumbre entre líderes del presidente Biden y Putin, en 2021. Un esfuerzo por trabajar juntos para frenar esos ataques fracasó cuando comenzó la invasión rusa de Ucrania el año siguiente. Hoy en día, las campañas de piratería informática cosechan millones de dólares para los grupos criminales, mientras que a menudo sirven a la agenda del Kremlin de perturbar la atención médica, los servicios gubernamentales y los servicios públicos estadounidenses.
En su evaluación anual de amenazas, las agencias de inteligencia dijeron que Rusia estaba tratando de sembrar discordia entre los votantes de Estados Unidos y sus aliados en todo el mundo, y que la guerra en Ucrania “seguirá ocupando un lugar destacado en sus mensajes”.
«Moscú ve las elecciones estadounidenses como oportunidades y ha llevado a cabo operaciones de influencia durante décadas», dice el informe de inteligencia. «Rusia está contemplando cómo los resultados electorales estadounidenses en 2024 podrían afectar el apoyo occidental a Ucrania y probablemente intentará afectar las elecciones de la manera que mejor apoye sus intereses y objetivos».
Es probable que Rusia sea la potencia extranjera más activa que busque influir en las elecciones presidenciales, aunque China e Irán también han intensificado sus esfuerzos, dijo Himes.
«Es importante recordar que la naturaleza de la intromisión electoral es muy diferente cuando se habla de los rusos», dijo Himes. «Los rusos son mucho más intensos y están más centrados en lo que hemos visto de los chinos, los iraníes y otros».
Después de la votación de 2016, demócratas y republicanos debatieron ferozmente si Putin simplemente quería crear caos en el electorado estadounidense o si apoyaba activamente a Trump. Las agencias de inteligencia concluyeron en esa elección, y en 2020, que Rusia buscaba reforzar a Trump.
Las agencias de inteligencia creen que el gobierno ruso nuevamente favorece la elección de Trump, en gran parte debido a su escepticismo sobre la ayuda a Ucrania. Pero según funcionarios estadounidenses, se desconoce hasta qué punto las operaciones de influencia rusas explícitamente apoyarán a Trump o denigrarán a Biden.
