Los concursantes calentaron con estiramientos y sentadillas frente al Ayuntamiento, reposicionaron cuidadosamente los croissants y los vasos en sus bandejas y se ajustaron los delantales mientras la música pop sonaba a todo volumen por los altavoces.
Luego, se fueron.
El domingo, por primera vez en más de una década, París revivió una tradición: una carrera anual de camareros de cafés y restaurantes. Unos 200 hombres y mujeres se desviaron, se empujaron y trotaron 1,2 millas por las calles de la ciudad, que estaban llenas de multitudes que vitoreaban. Las reglas eran simples: no correr y llegar a la meta con bandejas cargadas intactas con un croissant, un vaso de agua del grifo y una taza pequeña de café.
La carrera, que se celebró por primera vez a principios del siglo XX, había estado suspendida desde 2012 debido a la falta de financiación. Pero los funcionarios de París vieron una oportunidad para que la ciudad brillara antes de albergar los Juegos Olímpicos de verano, que comenzarán en julio. También fue un momento para ilustrar que tomar un café en una cafetería o un vino en un bistró era una parte tan integral del patrimonio cultural de la capital como sus monumentos más famosos.
«Cuando los extranjeros vienen a París, no vienen sólo por el Louvre y la Torre Eiffel», dijo Nicolas Bonnet-Oulaldj, teniente de alcalde a cargo de comercio. «También vienen a comer a nuestros cafés, al Bouillon Chartier, a la Brasserie Lipp o al Procope».
París albergaba más de 15.000 bares, cafeterías y restaurantes el año pasado, según estadísticas de la ciudadalimentando una especie de ambiente animado, de sentarse y observar la escena. cultura que se ha mantenido fuerte a pesar de la pandemia de coronavirus y las preocupaciones sobre la inflación y escasez de trabajadores.
«Es un estilo de vida francés y un estilo de vida parisino», dijo Bonnet-Oulaldj.
Antes de la carrera, los camareros utilizaban imperdibles para sujetar los dorsales numerados a su ropa. Los de los establecimientos más conocidos de la ciudad fueron tratados casi como atletas estrella antes de un gran partido.
Cámaras y espectadores convergieron en el número 207, que representa Les Deux Magots, el emblemático café frecuentado por intelectuales y escritores como Simone de Beauvoir y James Baldwin; y No. 182, que representa La Tour d'Argentun reconocido restaurante con impresionantes vistas al río Sena.
Otros simplemente estaban felices de estar allí.
«Es fantástico correr todos juntos», dijo Fabrice Di Folco, de 50 años, camarero en Chez Savy, cerca de los Campos Elíseos, que corría por primera vez. Como muchos otros, Di Folco dijo que no se había entrenado específicamente para la competencia; su trabajo diario era suficiente preparación.
Los aprendices competían por separado de los veteranos, y hombres y mujeres competían juntos pero se clasificaban por separado. Los tres mejores concursantes de cada categoría ganaron premios como estancias en hoteles de cuatro estrellas y comidas en restaurantes de lujo. Los primeros clasificados de cada categoría también consiguieron las codiciadas entradas para la ceremonia inaugural de los Juegos Olímpicos.
Si bien la carrera es nominalmente para camareros, estaba abierta a casi cualquier persona que trabaje en la industria de servicios: cafés, restaurantes, hoteles e incluso la residencia del embajador británico.
Adam David, de 22 años, mayordomo adjunto de la residencia, llevaba un chaleco de tartán verde mientras esperaba que comenzara la carrera. “Sigo diciendo que voy a ganar”, dijo en tono de broma. Pero añadió: «Estoy tratando de no crear un incidente diplomático».
Comenzando en el Ayuntamiento de París, los competidores se dirigieron al Centro Pompidou, luego recorrieron las estrechas calles del Marais, el antiguo barrio judío de la capital, antes de regresar al punto de partida. Equipos de televisión y fanáticos corrieron junto a ellos, como en el Tour de Francia, mientras los espectadores aplaudían y gritaban de aliento.
Los camareros más competitivos siguieron adelante con una caminata intensa, casi acosada. La mayoría terminó en 13 a 20 minutos.
“Pareció largo”, dijo Anne-Sophie Jelic, de 40 años. “Pero la multitud fue genial”.
Llevaba lápiz labial rojo brillante y zapatos con cordones que hacían juego con el color del toldo de su café. Hija de una cocinera y un pastelero, Jelic dijo que recordaba haber oído hablar de la carrera de los camareros cuando era niña en la zona rural de Eure-et-Loir, al oeste de París.
La Sra. Jelic se mudó a París para obtener una maestría en historia del arte y arqueología y, además, servía mesas. Dijo que le encantó tanto que cambió de pista. Ella y su marido, propietario del Café Dalayrac, en el Segundo Distrito, compitieron el domingo.
“No estamos aquí por los premios”, dijo Jelic antes de la carrera. Pero quedó segunda en su categoría, ganando una comida en el Tour d'Argent.
En la línea de meta, los jueces comprobaron la “integridad” de las bandejas de los concursantes. Cualquier vaso de agua por debajo de la línea de calibre de 10 centímetros suponía una penalización de 30 segundos. ¿Vaso vacío? Eso será un minuto. ¿Platos rotos? Dos minutos. ¿Algo falta? Tres. ¿Perdiste tu plato? Descalificado.
También estaba prohibido llevar la bandeja con ambas manos, pero no cambiar de izquierda a derecha.
“El problema es que no puedo cambiar las piernas”, dijo Théo Roscian, un joven aprendiz de camarero en Francette, un restaurante en una barcaza cerca de la Torre Eiffel, mientras resoplaba por el hipódromo.
Se derramó un poco de agua que chapoteaba precariamente en el vaso del señor Roscian. Él juró.
Si bien no está claro exactamente cuándo comenzó la tradición, la mayoría fecha la primera «curso de garçons de cafe” hasta 1914. Durante décadas, fue patrocinado por L'Auvergnat de Paris, un periódico semanal que lleva el nombre de los inmigrantes de la región de Auvernia en el centro de Francia que llegaron a la capital, muchos de ellos convirtiéndose en propietarios de bistrós y cafeterías.
La competencia de este año fue patrocinada por la empresa pública de agua de la ciudad, que dijo que los hábitos de los cafés, como servir café con un vaso o una jarra de agua del grifo con la comida, convertían a esos establecimientos en aliados clave en el esfuerzo por reducir el consumo de plástico.
La industria de cafeterías y restaurantes acogió con satisfacción el resurgimiento.
Marcel Bénézet, presidente de la sección de cafeterías, bares y restaurantes del Groupement des Hôtelleries et Restaurations de France, un grupo comercial de la industria de servicios, dijo que París había enfrentado una serie de crisis durante la última década que perjudicaron a las empresas: ataques terroristas, protestas violentasBloqueos por Covid-19 y aumento de la inflación.
“Es importante mostrar nuestra profesión”, afirmó Bénézet, que participó en la carrera. “En los cafés parisinos pasan muchas cosas”, dijo, citando como ejemplos el amor, las amistades, los negocios y las revoluciones.
Históricamente, los camareros competían con vestimenta clásica: chaqueta blanca, pajarita negra y zapatos de vestir formales. Los concursantes del domingo tenían un código de vestimenta que incluía un delantal tradicional, pero se hicieron concesiones modernas, como la posibilidad de atravesar los adoquines de París en zapatillas de deporte.
André Duval, de 75 años, un maître d'hôtel retirado que vestía una gran pajarita roja, dijo que recordaba los días en que los camareros transportaban vino, no agua, a través de la línea de meta. «Es una lástima que no haya sido tan largo como solía ser», añadió. Algunas de las carreras de camareros anteriores se extendieron a lo largo de cinco millas.
Una espectadora, Renée Ozburn, de 72 años, escritora y jueza jubilada, dijo que el concurso encarnaba la energía única de la capital francesa.
«Es una de esas cosas que 'sólo se hacen en París'», dijo.
