Los científicos han advertido sobre el impacto «devastador» que la enfermedad fúngica en los cultivos tendrá en el suministro mundial de alimentos a menos que las agencias de todo el mundo se unan para encontrar nuevas formas de combatir la infección.
En todo el mundo, los productores pierden entre el 10 y el 23 por ciento de sus cultivos por infecciones fúngicas cada año, a pesar del uso generalizado de antifúngicos. Un 10-20 por ciento adicional se pierde después de la cosecha.[GS1] . En un comentario en Naturalezalos académicos predicen que esas cifras empeorarán a medida que el calentamiento global signifique que las infecciones fúngicas se muevan constantemente hacia los polos[GS2] [GS3] [GS4] [VL5] , lo que significa que es probable que más países vean una mayor prevalencia de infecciones fúngicas que dañan las cosechas*. Los productores ya han informado sobre infecciones por roya del tallo del trigo, que normalmente ocurren en los trópicos, en Irlanda e Inglaterra. Los expertos también advierten que la tolerancia a temperaturas más altas en los hongos podría aumentar la probabilidad de que los patógenos oportunistas que habitan en el suelo se propaguen a los huéspedes del lúpulo e infecten a animales o humanos.
La profesora Sarah Gurr, catedrática de Seguridad Alimentaria de la Universidad de Exeter, es coautora del informe. Ella dijo que los hongos habían atraído la atención recientemente a través del popular programa de televisión The Last of Us, en el que los hongos se apoderan de los cerebros humanos. Ella dijo: «Si bien la historia es ciencia ficción, advertimos que podríamos ver una catástrofe de salud global causada por la rápida propagación global de infecciones fúngicas a medida que desarrollan una resistencia cada vez mayor en un mundo que se calienta. La amenaza inminente aquí no se trata de ‘zombis'». ‘, sino sobre el hambre global».
En todo el mundo, se espera que la seguridad alimentaria enfrente desafíos sin precedentes a medida que el aumento de la población signifique una mayor demanda. En los cinco cultivos calóricos más importantes de arroz, trigo, maíz, soja y papas, las infecciones causan pérdidas que equivalen a alimentos suficientes para proporcionar entre 600 millones y 4 mil millones de personas con 2000 calorías todos los días durante un año.
La coautora del comentario, Eva Stukenbrock, profesora y jefa del grupo de Genómica Ambiental de la Universidad Christian-Albrechts de Kiel, Alemania, y miembro del Instituto Canadiense de Investigación Avanzada (CIFAR), dijo: «A medida que se proyecta que nuestra población global aumente, la humanidad se enfrenta a desafíos sin precedentes en la producción de alimentos. Ya estamos presenciando pérdidas masivas de cultivos por infecciones fúngicas, que podrían sustentar a millones de personas cada año. Esta preocupante tendencia solo puede empeorar a medida que el calentamiento global hace que las infecciones fúngicas sean más frecuentes en los cultivos europeos, y a medida que continúan desarrollando resistencia a los antifúngicos. Esto será catastrófico para los países en desarrollo y también tendrá un gran impacto en el mundo occidental».
El comentario destaca una «tormenta perfecta» que está causando que las infecciones por hongos se propaguen rápidamente. Entre los factores está el hecho de que los hongos son increíblemente resistentes y permanecen viables en el suelo hasta por 40 años, con esporas en el aire que pueden viajar entre continentes. Sumado a esto, son extremadamente adaptables, con una diversidad genética «fenomenal» entre especies. Las prácticas agrícolas modernas implican vastas áreas de cultivos genéticamente uniformes, que proporcionan la alimentación y el caldo de cultivo ideales para un grupo de organismos tan prolífico y de rápida evolución. También están bien equipados para evolucionar más allá de los medios tradicionales para controlar su propagación. El uso cada vez más generalizado de tratamientos antimicóticos que se dirigen a un solo proceso celular fúngico significa que los hongos pueden desarrollar resistencia a estos fungicidas, por lo que ya no son efectivos. Esto obliga a los agricultores a usar concentraciones cada vez mayores de fungicidas en un intento por controlar la infección, lo que puede acelerar el ritmo de desarrollo de la resistencia.
Sin embargo, hay algún motivo para la esperanza. En 2020, un equipo de la Universidad de Exeter [GS6] descubrió una nueva química que podría allanar el camino para un nuevo tipo de antifúngico que se dirige a varios mecanismos diferentes, lo que significa que es mucho más difícil que los hongos desarrollen resistencia. El grupo de Exeter descubrió que el antifúngico es útil contra una variedad de enfermedades fúngicas: la mancha de Septoria tritici en el trigo, el tizón del arroz y el carbón del maíz.[GS7] ** y contra el hongo que causa el mal de Panamá del banano***.
Las prácticas agrícolas también pueden ser la clave del cambio, después de que un estudio en Dinamarca mostró ser prometedor al plantar mezclas de semillas que portan una variedad de genes que son resistentes a la infección por hongos. La tecnología también puede resultar crucial, con la IA, la ciencia ciudadana y las herramientas de detección remota, como los drones, que permiten la detección y el control tempranos de los brotes.
En general, los autores argumentan que proteger los cultivos del mundo de las enfermedades fúngicas requerirá un enfoque mucho más unificado, que reúna a los agricultores, la industria agrícola, los fitomejoradores, los biólogos, los gobiernos, los legisladores y los financiadores.
La profesora Sarah Gurr concluyó: «Las infecciones fúngicas amenazan algunos de nuestros cultivos más importantes, desde papas hasta granos y bananas. Ya estamos viendo pérdidas masivas, y esto amenaza con convertirse en una catástrofe global a la luz del crecimiento de la población. Recientemente, hemos visto al mundo unirse ante la amenaza para la salud humana que representa el covid. Ahora necesitamos urgentemente un enfoque global unido para abordar la infección por hongos, con más inversión, de gobiernos, organizaciones filantrópicas y empresas privadas, para construir sobre las semillas de la esperanza y detener este desarrollo. en una catástrofe global que hará que la gente muera de hambre».
El comentario se titula «Abordar la creciente urgencia de las enfermedades fúngicas en los cultivos».[VL8] y se publica en Naturaleza.
* Bebber, DP, Ramotowski, MAT y Gurr, SJ Nature Clim. Cambio 3, 985-988 (2013).
** Steinberg, G. et al. Naturaleza Comun. 11, 1608 (2020)
***Cannon, S. et al. Patog de PLoS. 18, e1010860 (2022)
