Los científicos han encontrado una manera de estudiar los especímenes originales de Charles Darwin en su famoso viaje del HMS Beagle (1831 a 1836) a las Islas Galápagos.
Aún más notable es que pudieron examinar las muestras sin abrir los frascos de casi 200 años que las conservan.
Estudiando los especímenes históricos de Darwin
La investigación se centró en 46 especímenes históricos conservados en el Museo de Historia Natural de Londres. Estos incluían mamíferos, reptiles, peces, medusas y camarones recolectados por Darwin y otros naturalistas durante las primeras expediciones científicas.
El análisis reveló que las prácticas de conservación variaban dependiendo tanto del tipo de organismo como del período de almacenamiento del espécimen.
Por ejemplo, los mamíferos y reptiles a menudo eran tratados con formalina antes de almacenarlos en etanol. Los invertebrados, sin embargo, se conservaron utilizando una gama más amplia de líquidos, incluida formalina, soluciones tamponadas o mezclas que contenían aditivos como el glicerol.
Identificación de fluidos de conservación
Los investigadores pudieron determinar correctamente los líquidos de conservación en aproximadamente el 80% de las muestras que analizaron. En otro 15% de los casos, la técnica proporcionó una identificación parcial.
El método también reveló si los recipientes estaban hechos de vidrio o plástico. Esta información ayuda a los científicos a comprender mejor cómo las prácticas de almacenamiento han cambiado con el tiempo.
El proyecto fue una colaboración entre:
- el Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas (STFC)
- el museo de historia natural
- Tecnologías Agilent
La tecnología láser portátil escanea frascos de muestras
Para realizar el análisis, los investigadores utilizaron un método de espectroscopia láser portátil llamado espectroscopia Raman con compensación espacial (SORS). Esta tecnología permite a los científicos examinar la composición química de los fluidos de conservación a través de las paredes de contenedores sellados.
SORS funciona dirigiendo la luz láser hacia un frasco y midiendo cómo cambia la luz cuando se dispersa y se refleja. Estos cambios sutiles en la longitud de onda revelan las firmas químicas de las sustancias dentro del contenedor.
Desarrollado originalmente en la Central Laser Facility de STFC, SORS también se utiliza en escáneres de seguridad de aeropuertos en todo el mundo a través de Agilent Technologies.
La Dra. Sara Mosca, del Centro Láser Central del STFC, dijo:
«Hasta ahora, comprender qué líquido de conservación hay en cada frasco significaba abrirlos, lo que corre el riesgo de evaporación, contaminación y exposición de las muestras a daños ambientales.
«Esta técnica nos permite monitorear y cuidar estos valiosos especímenes sin comprometer su integridad».
Una nueva herramienta para las colecciones de los museos
Los museos de todo el mundo albergan más de 100 millones de especímenes conservados en líquido.
Para los curadores, conocer la composición química exacta del líquido de preservación es esencial para monitorear el estado de estas colecciones. Con el tiempo, los fluidos pueden degradarse o evaporarse, lo que podría dañar las muestras.
Poder analizar estos líquidos sin abrir los contenedores brinda a los profesionales de los museos una nueva y poderosa forma de rastrear el estado de la colección e intervenir antes de que ocurran problemas.
Transformando la investigación de la historia natural
Wren Montgomery, técnico de investigación del Museo de Historia Natural, dice:
«Como parte de NHM Unlocked, aquí en el Museo podemos analizar frascos que contienen especímenes sin abrirlos ni alterar su integridad.
«Este trabajo es el siguiente paso para demostrar el compromiso del Museo de transformar el estudio de la historia natural.
«Analizar las condiciones de almacenamiento de especímenes preciosos y comprender el líquido en el que se guardan podría tener enormes implicaciones en la forma en que cuidamos las colecciones y las preservamos para futuras investigaciones en los años venideros».
El estudio fue publicado en ACS Omega y apareció como Elección de los editores de ACS el 13 de enero de 2026.
