Un nuevo estudio dirigido por un investigador de la UCL (University College London) encuentra que los saurópodos bebés y muy jóvenes fueron fundamentales para sustentar a los depredadores durante el Jurásico Tardío. Los saurópodos eran herbívoros de cuello largo y cola larga que se convirtieron en los animales más grandes que jamás hayan caminado sobre la tierra; sin embargo, sus primeras etapas de vida fueron pequeñas, expuestas y muy vulnerables.
La investigación fue publicada en el Boletín del Museo de Historia Natural y Ciencias de Nuevo México y se basa en evidencia fósil que data de aproximadamente 150 millones de años. Estos fósiles provienen de la Formación Morrison* en los Estados Unidos y se utilizaron para reconstruir una red alimentaria detallada, mostrando cómo las plantas, los herbívoros y los carnívoros estaban vinculados a través de relaciones alimentarias.
Jóvenes indefensos en un ecosistema rico en depredadores
El estudio muestra que los saurópodos juveniles eran una importante fuente de alimento para varias especies de dinosaurios carnívoros. Estos animales jóvenes carecían de defensas efectivas y parecen haber sido abandonados para que sobrevivieran solos, lo que los convertía en objetivos especialmente fáciles.
El autor principal, el Dr. Cassius Morrison, de Ciencias de la Tierra de la UCL, explicó el contraste entre el tamaño adulto y la vulnerabilidad temprana. Dijo: «Los saurópodos adultos como el Diplodocus y el Brachiosaurus eran más largos que una ballena azul. Cuando caminaban, la tierra temblaba. Sin embargo, sus huevos tenían sólo un pie de ancho y una vez que eclosionaban, sus crías tardarían muchos años en crecer.
«El tamaño por sí solo haría difícil para los saurópodos cuidar sus huevos sin destruirlos, y la evidencia sugiere que, al igual que las tortugas bebés de hoy, los saurópodos jóvenes no eran cuidados por sus padres.
«La vida era barata en este ecosistema y la vida de depredadores como el Allosaurus probablemente fue impulsada por el consumo de estos bebés saurópodos».
Fósiles de una sola cantera jurásica
Gran parte de los datos provinieron de Dry Mesa Dinosaur Quarry en Colorado, un sitio conocido por su registro fósil excepcionalmente rico. La cantera conserva restos depositados durante un lapso de hasta aproximadamente 10.000 años e incluye al menos seis especies de saurópodos (entre ellos un Diplodocus, Brachiosaurus y Apatosaurus).
Para determinar quién se comió a quién, los investigadores combinaron múltiples líneas de evidencia. Estos incluían el tamaño del cuerpo, los patrones de desgaste de los dientes, pistas químicas como los niveles de isótopos conservados en restos fósiles y, en casos raros, contenidos estomacales fosilizados que revelaban la última comida de un animal.
Utilizando esta información, el equipo reconstruyó la red alimentaria del Jurásico con mayor detalle que el logrado anteriormente para los dinosaurios. Se basaron en software comúnmente utilizado para analizar ecosistemas modernos y mapear todas las posibles conexiones alimentarias entre dinosaurios, otros animales y plantas.
Por qué los saurópodos dominaron la red alimentaria
El análisis mostró que los saurópodos desempeñaban un papel central en el ecosistema. Estaban conectados con muchas más plantas y depredadores que otros dinosaurios herbívoros importantes, particularmente los ornitisquios (comedores de plantas como el Stegosaurus acorazado, que eran presas más peligrosas).
El Dr. Morrison dijo: «Los saurópodos tuvieron un impacto dramático en su ecosistema. Nuestro estudio nos permite medir y cuantificar el papel que tuvieron por primera vez.
«La reconstrucción de las redes alimentarias significa que podemos comparar más fácilmente los ecosistemas de dinosaurios en diferentes períodos. Nos ayuda a comprender las presiones evolutivas y por qué los dinosaurios podrían haber evolucionado de la forma en que lo hicieron».
De presas abundantes a depredadores poderosos
Los investigadores también observaron cómo esta dinámica puede haber influido en la evolución posterior de los dinosaurios. Unos 70 millones de años después, durante la época del Tyrannosaurus Rex, había menos saurópodos disponibles como presa fácil. Este cambio puede haber impulsado la evolución de rasgos como una fuerza de mordida más fuerte, un tamaño corporal más grande y una visión mejorada, lo que permitió al T. Rex cazar animales más grandes y peligrosos como el Triceratops, que estaba armado con tres cuernos grandes.
William Hart, coautor de la Universidad de Hofstra en Estados Unidos, dijo: «Los superdepredadores del Jurásico tardío, como el Allosaurus o el Torvosaurus, pueden haber tenido más facilidad para adquirir alimento en comparación con el T. Rex millones de años después.
«Algunos fósiles de alosaurios muestran signos de heridas bastante horribles, por ejemplo causadas por la cola puntiaguda de un estegosaurio, que se habían curado y otros no. Pero una abundancia de presas fáciles en forma de saurópodos jóvenes puede haber permitido que los alosaurios heridos sobrevivieran».
Notas
*La Formación Morrison es una secuencia prominente de roca sedimentaria del Jurásico superior (aproximadamente 156-147 millones de años) que abarca 1,5 millones de kilómetros cuadrados en el oeste de los Estados Unidos. Conocida como la fuente más fértil de fósiles de dinosaurios de América del Norte, contiene enormes depósitos de lutita, arenisca y piedra caliza de antiguos ríos y llanuras aluviales.
En el estudio participaron investigadores de instituciones del Reino Unido, Estados Unidos, Canadá y Países Bajos.
