¿Cómo y cuándo surgieron y se extendieron por primera vez los dinosaurios por el planeta hace más de 200 millones de años? Esa pregunta ha sido durante décadas fuente de debate entre los paleontólogos que se enfrentan a registros fósiles fragmentados. La opinión generalizada ha sostenido que los reptiles surgieron en la parte sur del antiguo supercontinente Pangea llamado Gondwana millones de años antes de extenderse a la mitad norte llamada Laurasia.
Pero ahora, un dinosaurio recién descrito cuyos fósiles fueron descubiertos por paleontólogos de la Universidad de Wisconsin-Madison desafía esa narrativa, con evidencia de que los reptiles estuvieron presentes en el hemisferio norte millones de años antes de lo que se sabía anteriormente.
El equipo de UW-Madison ha estado analizando los restos fósiles desde que fueron descubiertos por primera vez en 2013 en lo que hoy es Wyoming, un área que estaba cerca del ecuador en Laurasia. La criatura, llamada Ahvaytum bahndooivechees ahora el dinosaurio de Laurasia más antiguo conocido y, con fósiles que se estima que tienen alrededor de 230 millones de años, es comparable en edad a los primeros dinosaurios de Gondwana conocidos.
Los científicos de UW-Madison y sus socios de investigación detallan su descubrimiento el 8 de enero de 2025 en el Revista zoológica de la sociedad linneana.
«Tenemos, con estos fósiles, el dinosaurio ecuatorial más antiguo del mundo; también es el dinosaurio más antiguo de América del Norte», dice Dave Lovelace, científico investigador del Museo de Geología de la Universidad de Wisconsin, quien codirigió el trabajo con el estudiante graduado Aaron Kufner. .
Descubiertos en una capa de roca conocida como Formación Popo Agie, Lovelace y sus colegas necesitaron años de trabajo cuidadoso para analizar los fósiles, establecerlos como una nueva especie de dinosaurio y determinar su edad estimada.
Si bien el equipo no tiene un espécimen completo (algo extremadamente raro en los primeros dinosaurios), sí encontraron suficientes fósiles, en particular partes de las patas de la especie, para identificar positivamente Ahvaytum bahndooiveche como dinosaurio, y probablemente como un pariente saurópodo muy temprano. Los saurópodos eran un grupo de dinosaurios herbívoros que incluía algunas especies famosas y gigantescas, como las del acertadamente llamado grupo de titanosaurios. Los parientes lejanos Ahvaytum bahndooiveche Vivió millones de años antes y era más pequeño, mucho más pequeño.
«Era básicamente del tamaño de un pollo pero con una cola muy larga», dice Lovelace. «Pensamos en los dinosaurios como estos gigantes gigantes, pero no comenzaron así».
De hecho, el espécimen tipo de Ahvaytum bahndooivecheque ya era adulto pero podría haber sido un poco más grande en su edad máxima, medía poco más de un pie de altura y alrededor de tres pies de largo desde la cabeza hasta la cola. Aunque los científicos no han encontrado el material de su cráneo, lo que podría ayudar a iluminar lo que comía, otros dinosaurios de la primera línea de saurópodos estrechamente relacionados comían carne y probablemente habrían sido omnívoros.
Los investigadores encontraron los pocos huesos conocidos de Ahvaytum en una capa de roca un poco por encima de las de un anfibio recientemente descrito que también descubrieron. La evidencia sugiere que Ahvaytum bahndooiveche Vivió en Laurasia durante o poco después de un período de inmenso cambio climático conocido como episodio pluvial del Carniano que anteriormente se había relacionado con un período temprano de diversificación de las especies de dinosaurios.
El clima durante ese período, que duró aproximadamente entre 234 y 232 millones de años, fue mucho más húmedo que antes, transformando grandes y cálidas extensiones de desierto en hábitats más hospitalarios para los primeros dinosaurios.
Lovelace y sus colegas realizaron datación radioisotópica de alta precisión de rocas en la formación que contenía Ahvaytum's fósiles, que revelaron que el dinosaurio estuvo presente en el hemisferio norte hace unos 230 millones de años. Los investigadores también encontraron una huella temprana parecida a la de un dinosaurio en rocas un poco más antiguas, lo que demuestra que los dinosaurios o sus primos ya estaban en la región unos pocos millones de años antes de Ahvaytum.
«Estamos completando parte de esta historia y estamos mostrando que las ideas que hemos sostenido durante tanto tiempo (ideas que fueron respaldadas por la evidencia fragmentada que teníamos) no eran del todo correctas. » dice Lovelace. «Ahora tenemos esta evidencia que muestra que los dinosaurios estuvieron aquí en el hemisferio norte mucho antes de lo que pensábamos».
Si bien el equipo científico confía en haber descubierto el dinosaurio más antiguo de América del Norte, también es la primera especie de dinosaurio nombrada en el idioma de la tribu Shoshone del Este, cuyas tierras ancestrales incluyen el sitio donde se encontraron los fósiles. Los ancianos de la tribu Shoshone del Este y los estudiantes de secundaria fueron parte integral del proceso de nombramiento. Ahvaytum bahndooiveche se traduce ampliamente como «dinosaurio de hace mucho tiempo» en el idioma shoshone.
Varios miembros tribales también se asociaron con Lovelace y sus colegas de UW-Madison mientras los investigadores buscaban evolucionar sus prácticas de campo y respetar mejor la tierra incorporando el conocimiento y las perspectivas de los pueblos indígenas en su trabajo.
«La relación continua desarrollada entre el Dr. Lovelace, su equipo, nuestro distrito escolar y nuestra comunidad es uno de los resultados más importantes del descubrimiento y nombramiento de Ahvaytum bahndooiveche«, dice Amanda LeClair-Diaz, coautora del artículo y miembro de las tribus Eastern Shoshone y Northern Arapaho. LeClair-Diaz es la coordinadora de educación india en la escuela Fort Washakie y coordinó el proceso de nombramiento con estudiantes y ancianos tribales. – un proceso que comenzó bajo su predecesora, Lynette St. Clair.
«Por lo general, el proceso de investigación en las comunidades, especialmente en las comunidades indígenas, ha sido unilateral y los investigadores se benefician plenamente de los estudios», dice LeClair-Diaz. «El trabajo que hemos realizado con el Dr. Lovelace rompe este ciclo y crea una oportunidad para la reciprocidad en el proceso de investigación».
