Un nuevo estudio de Northwestern Medicine ha descubierto que el sistema inmunológico en la sangre de los pacientes con Alzheimer está epigenéticamente alterado. Eso significa que el comportamiento o el entorno de los pacientes han provocado cambios que afectan la forma en que funcionan sus genes.
Muchos de estos genes inmunes alterados son los mismos que aumentan el riesgo de un individuo de padecer Alzheimer. Los científicos del noroeste teorizan que la causa podría ser una infección viral previa, contaminantes ambientales u otros factores y comportamientos del estilo de vida.
«Es posible que estos hallazgos impliquen a la respuesta inmune periférica en el riesgo de enfermedad de Alzheimer», afirmó el investigador principal David Gate, profesor asistente de neurología en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern. «Aún no hemos aclarado si estos cambios reflejan una patología cerebral o si precipitan la enfermedad».
El estudio fue publicado el 9 de febrero en Neurona.
Investigaciones anteriores demostraron que muchos de los genes mutados que ponen a una persona en mayor riesgo de padecer Alzheimer están en el sistema inmunológico. Pero los científicos estudiaron principalmente el sistema inmunológico central del cerebro porque el Alzheimer es una enfermedad cerebral. Han ignorado en gran medida el sistema inmunológico en la sangre, también conocido como sistema inmunológico periférico.
Gate decidió estudiar la sangre. Él y sus colegas descubrieron que cada tipo de célula inmune en pacientes con Alzheimer tiene cambios epigenéticos, indicados por cromatina abierta. La cromatina es el embalaje del ADN dentro de las células. Cuando la cromatina está abierta (o expuesta), el genoma de las células es vulnerable a alteraciones.
Luego, Gate examinó qué genes están más abiertos en estas células inmunes. Descubrió que un receptor, CXCR3, de las células T estaba más expuesto. Gate cree que CXCR3 funciona como una antena en las células T que les permite ingresar al cerebro. Las células T normalmente no ingresan al cerebro porque pueden causar inflamación.
«El cerebro emite una señal de que está dañado y las células T se dirigen a esa señal a través de su antena, CXCR3», dijo Gate.
«Las células T pueden ser muy tóxicas en el cerebro, pero tampoco sabemos si estas células podrían estar intentando reparar el daño en el cerebro», dijo Gate.
Gate también descubrió cambios epigenéticos en las proteínas inflamatorias de los glóbulos blancos llamados monocitos.
«En conjunto, estos hallazgos indican que la función inmune en los pacientes con Alzheimer está significativamente alterada», dijo Gate. «Podría ser que factores ambientales, como contaminantes o infecciones que una persona tiene a lo largo de su vida causen estos cambios epigenéticos».
Los hallazgos revelaron varios genes que pueden ser objetivos terapéuticos para manipular el sistema inmunológico periférico. Los próximos pasos de la investigación son estudios preclínicos que utilizan sistemas de cultivo in vitro y modelos animales para probar estos objetivos.
Otros autores del noroeste incluyen a Abhirami Ramakrishnan, Natalie Piehl, Brooke Simonton, Milan Parikh, Ziyang Zhang, Victoria Teregulova y Lynn van Olst.
El título del artículo es «Desregulación epigenética en la inmunidad periférica de la enfermedad de Alzheimer».
La investigación cuenta con el apoyo de la subvención NS112458 del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares y la subvención AG078713 del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, ambas de los Institutos Nacionales de Salud, la Fundación Bright Focus, la Asociación de Alzheimer y el Fondo Cure Alzheimer.
