CNN
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Muchos de los socorristas que ayudaron a combatir el incendio que estalló después del descarrilamiento del tren en East Palestine, Ohio, el mes pasado no estaban bien equipados ni capacitados para combatir el enorme incendio químico que ahora algunos llaman “el infierno de fuego”.
En su testimonio el miércoles ante el Comité de Comercio, Ciencia y Transporte del Senado de los EE. UU., los legisladores escucharon sobre una miríada de problemas que entorpecieron la respuesta y que pusieron a los bomberos que acudieron al lugar en un mayor riesgo inmediato, y pueden aumentar los riesgos para su salud a lo largo de sus vidas.
Unos 300 bomberos de 50 departamentos acudieron al lugar del descarrilamiento en el este de Palestina la noche del 3 de febrero. Muchos de ellos eran voluntarios sin capacitación en materiales peligrosos ni equipo especializado.
Los funcionarios que investigaron el descarrilamiento testificaron que estos socorristas no pudieron acceder a la información sobre los productos químicos que se encontraban en 11 automóviles volcados que transportaban materiales peligrosos.
Jennifer Homendy, presidenta de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, la agencia que investiga el accidente, instó a los senadores a considerar cambios significativos para ayudar a informar a las comunidades expuestas y a los socorristas.
“La gente merece saber qué productos químicos se están moviendo a través de sus comunidades y cómo mantenerse a salvo en una emergencia. Eso incluye a los socorristas que arriesgan sus vidas por cada uno de nosotros todos los días. Merecen estar preparados”, dijo Homendy.
Estudios han demostrado que los bomberos tienen tasas más altas de cáncer en comparación con los miembros de la población general debido a las sustancias químicas tóxicas a las que están expuestos en el trabajo. Estos cánceres incluyen cánceres digestivos, orales, de pulmón y de vejiga. Un tipo raro de cáncer llamado mesotelioma maligno es aproximadamente dos veces más común en los bomberos que en la población general, probablemente debido a la exposición al asbesto en edificios en llamas, por ejemplo.
El cáncer es ahora el principal causa de muerte para los bomberos que trabajan, según la Asociación Internacional de Bomberos.
El gobernador de Ohio, Mike DeWine, dijo el miércoles que está muy preocupado por la salud a largo plazo de los bomberos que respondieron al descarrilamiento.
“Todos deben ser evaluados”, dijo. “Es necesario establecer una línea de base, y deben estar seguros de que en cinco o diez años, todavía hay un lugar al que podrían ir”.
“Esperamos que el ferrocarril establezca ese fondo”, dijo DeWine en su testimonio ante el comité.
El descarrilamiento ocurrió alrededor de las 9:00 p. m. del 3 de febrero y el aire de la noche se llenó rápidamente de humo. La visibilidad era escasa y algunos de los carteles de los vagones volcados se habían quemado, lo que dejó a los socorristas sin idea de qué productos químicos se derramaban y se incendiaban a su alrededor.
Hay una aplicación, AskRail, destinada a brindar a los usuarios más información sobre lo que sucede en los trenes involucrados en accidentes, pero ninguno de los primeros en responder al descarrilamiento en el este de Palestina tuvo acceso a ella, dijo Homendy.
Incluso si hubieran podido usarla, la aplicación enumera lo que hay en los vagones por orden en el tren, y su información puede haber sido de ayuda limitada para los bomberos en la escena que estaban mirando los vagones que estaban «amontonados» y no en su orden normal, dijo David Comstock, jefe del Distrito de Bomberos de la Reserva Occidental de Ohio.
Hay mejores formas de hacer llegar información urgente a los socorristas, les dijo a los senadores.
Después de accidentes automovilísticos, por ejemplo, algunos sistemas telemáticos en los automóviles transmiten información sobre el choque a los despachadores de emergencia que luego pueden enviarla a los equipos que responden a la escena.
“Entonces, en el camino a un accidente automovilístico, sé que el automóvil se volcó tres veces, las bolsas de aire se apagaron y tiene información sobre ese automóvil, ya sea un automóvil eléctrico, cosas de las que debo preocuparme”, dijo Comstock.
No había información como esa disponible para los equipos que respondieron al tren descarrilado.
“Durante mucho tiempo no tuvieron la información sobre lo que había en el tren”, dijo Homendy.
Frente a crítica sobre su papel en la respuesta, la empresa propietaria y operadora del tren, Norfolk Southern, ha anunciado que creará un nuevo centro regional de capacitación para socorristas. El CEO Alan Shaw repitió esa promesa en su testimonio el miércoles ante el comité.
La compañía también tiene la intención de expandir su programa Operation Awareness & Response, que recorre su red de 22 estados para enseñar a los socorristas cómo mantenerse seguros después de un accidente de tren.
Comstock testificó que más entrenamiento es importante, pero también lo es más equipo. Él dijo la mayoría de las estaciones de bomberos en el área tienen suerte si pueden proporcionar a cada miembro de su equipo un único equipo de protección: la chaqueta protectora, los pantalones, las botas, los guantes y los cascos que usan los bomberos.
“Cuando tengo que lavar eso, estoy fuera de servicio”, dijo. “En respuesta al descarrilamiento, tuve tres bomberos que quedaron expuestos. Su equipo está contaminado. No puedo usarlo.
Se necesitan seis meses para pedir equipo de reemplazo, dijo.
“Eso significa que tengo tres bomberos que están fuera de servicio durante seis meses y que no pueden responder a accidentes automovilísticos o incendios de estructuras”, dijo.
Incluso entonces, ese equipo básico no está diseñado para resistir materiales peligrosos como los productos químicos en el tren Norfolk Southern.
Para ese tipo de incidente, los bomberos necesitan trajes para materiales peligrosos, que pueden costar $15,000 cada uno, testificó Comstock, junto con equipo de monitoreo especializado.
“No es realista que el gobierno federal proporcione eso a todos los departamentos, pero necesitamos buscar un enfoque regional para que podamos llamar a esos equipos que puedan complementar lo que estamos tratando de hacer”, dijo.
Comstock dijo que espera que el comité considere las necesidades de los bomberos mientras redacta la legislación para corregir los errores del incidente de Palestina Oriental.
“Este incidente ha enfatizado la necesidad de capacitar y equipar mejor a los bomberos para responder a incidentes con materiales peligrosos, específicamente a descarrilamientos en áreas rurales, que en su mayoría son atendidas por departamentos de bomberos voluntarios que a menudo carecen de suficientes recursos, base impositiva y mano de obra”, dijo.
