Una nueva investigación ha identificado una especie previamente desconocida de marsupial nativo de matorrales, estrechamente relacionada con el canguro. Los científicos informan que este animal probablemente ya estaba extinto cuando se estudiaron sus restos.
Al analizar los fósiles recuperados de cuevas en Nullarbor y el suroeste de Australia, investigadores de la Universidad Curtin, el Museo de Australia Occidental y la Universidad Murdoch identificaron una especie completamente nueva de bettong, junto con dos subespecies de woylie recientemente reconocidas.
Woylies como ingenieros clave de ecosistemas
Los Woylies desempeñan un papel ecológico importante porque pueden mover varias toneladas de tierra cada año mientras buscan sus hongos preferidos. Estos pequeños parientes de los canguros son nativos de Australia Occidental y se han convertido en el mamífero trasladado con mayor frecuencia al país debido a los programas de conservación en curso destinados a proteger a las especies en peligro crítico de extinción.
El autor principal, Jake Newman-Martin, estudiante de doctorado en la Facultad de Ciencias Biológicas y Moleculares de Curtin, explicó que los hallazgos proporcionan información esencial sobre la diversidad de woylies, también conocidos como bettong de cola de cepillo.
«Los woylies son marsupiales en peligro crítico de extinción y han sido el foco de los esfuerzos de conservación durante décadas», dijo Newman-Martin.
Nuevas especies y subespecies identificadas a través de material fósil
«En esta nueva investigación, hemos nombrado una especie completamente nueva basada en material fósil y dos nuevas subespecies de woylies por primera vez. Lamentablemente, muchas de ellas se han extinguido antes de que nos demos cuenta de ellas.
«Nuestros resultados dividen al woylie en peligro crítico de extinción en dos subespecies vivas, lo cual es muy importante para la conservación cuando consideramos iniciativas de reproducción y translocación para aumentar el tamaño y la aptitud de las poblaciones».
El coautor Dr. Kenny Travouillon, curador de Zoología Terrestre en el Museo de Australia Occidental, dijo que el equipo utilizó mediciones óseas detalladas para comprender mejor la cantidad y variedad de especies de woylie.
Los fósiles ofrecen nuevas pistas para la conservación
«Esta investigación confirmó varias especies distintas y amplió la diversidad conocida de woylies midiendo material fósil del cráneo y del cuerpo que antes no se había observado en detalle», dijo el Dr. Travouillon.
«Lo que hemos encontrado a través de esta investigación nos dice que examinar fósiles junto con herramientas genéticas podría ofrecer información importante que podría ayudar a los esfuerzos de conservación de esta especie nativa en peligro crítico de extinción».
El nombre científico propuesto para la nueva especie de Nullarbor es Bettongia haoucharae. El equipo trabajará con grupos indígenas para desarrollar un nombre colaborativo apropiado porque woylie es una palabra noongar.
Amplias colecciones de museos respaldan los hallazgos
El estudio examinó especímenes conservados en el Museo de Australia Occidental, el Museo de Australia Meridional, el Museo Australiano, el Museo de Queensland, los Museos Victoria, la colección de investigación de la Universidad Flinders, el Museo de Historia Natural de Londres y el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford.
