Ocho soldados israelíes murieron el sábado mientras viajaban en un vehículo blindado en el sur de Gaza, dijo el ejército israelí en un comunicado, mientras la ofensiva israelí en la ciudad sureña de Rafah seguía cobrando víctimas entre sus tropas.
Las muertes ocurrieron alrededor de las 5:15 am mientras las tropas israelíes operaban en la parte noroeste de Tel al-Sultan, un vecindario en el oeste de Rafah, dijo un oficial militar israelí, que informó a los periodistas bajo condición de anonimato para discutir una investigación preliminar sobre la explosión.
Los soldados, que pertenecían al cuerpo de ingenieros militares, viajaban en un vehículo blindado cuando se produjo la explosión, dijo el funcionario. Un artefacto explosivo aparentemente dañó el vehículo, pero también pudo haber encendido las municiones en su interior, dijo el funcionario, añadiendo que la explosión fue lo suficientemente grave como para dificultar la localización e identificación de los cuerpos.
Hamas, el grupo armado palestino, dijo en un comunicado que sus militantes habían disparado misiles antitanques contra vehículos militares israelíes en el oeste de Rafah, matando a algunos soldados.
Israel ha luchado durante más de ocho meses en Gaza tras el ataque liderado por Hamás el 7 de octubre, que mató a unas 1.200 personas en Israel -en su mayoría civiles- y tomó como rehenes a unos 250 más. Más de 36.000 personas han muerto en Gaza desde el comienzo de la guerra, según funcionarios de salud palestinos, que no distinguen entre combatientes y civiles.
Hamas ha librado una tenaz guerra de guerrillas, resistiendo los esfuerzos de Israel por derrotar decisivamente a la organización, derribar a sus líderes y traer de regreso a muchos de los secuestrados durante el ataque sorpresa del 7 de octubre.
Más de 300 soldados israelíes han muerto desde que comenzó la invasión terrestre israelí de Gaza a finales de octubre. El suceso más mortífero tuvo lugar a finales de enerocuando unos 20 soldados israelíes murieron mientras se preparaban para demoler edificios dentro de Gaza, cerca de la frontera con Israel.
Las fuerzas israelíes se han acercado a Rafah en las últimas semanas, recorriendo la zona fronteriza con Egipto en un esfuerzo por destruir túneles que, según dicen, Hamás utilizaba para contrabandear armas a la Franja de Gaza. También han realizado redadas en la propia ciudad. Las Naciones Unidas estiman que más de un millón de palestinos han huido de Rafah.
En la ciudad norteña de Beit Jann, poblada por árabes israelíes que profesan la fe drusa, los residentes lloraron a Waseem Mahmoud, uno de los soldados caídos. Los drusos ocupan un término medio inusual en Israel: practicantes árabes de una religión minoritaria que generalmente sirven en las fuerzas militares y de seguridad de Israel.
Los residentes de la ciudad habían planeado celebrar Eid al-Adha, una festividad compartida tanto por musulmanes como por drusos. Pero todas las festividades públicas fueron canceladas a la luz de la noticia, dijo Nazih Dabour, el alcalde de la ciudad.
«No podemos enterrar a nuestros hijos y celebrarlo el mismo día», dijo Dabour, quien llamó a la familia para darle el pésame el sábado. «Es una gran tragedia para nosotros».
