El declive de los leones y los pandas suele captar la atención mundial, pero entre los pequeños mamíferos se está desarrollando una crisis más silenciosa y potencialmente más dañina. Estos diminutos animales están desapareciendo a un ritmo alarmante y su pérdida puede tener enormes consecuencias para la biodiversidad. Los pequeños mamíferos son poderosos indicadores de la salud ambiental, pero rastrearlos ha sido durante mucho tiempo un desafío porque muchas especies desempeñan diferentes roles ecológicos y lucen casi exactamente iguales.
Los investigadores ahora han desarrollado una nueva forma de identificar y monitorear a estos animales analizando sus huellas. El método se probó en dos especies de sengi casi indistinguibles y logró tasas de precisión de hasta el 96 por ciento, ofreciendo una nueva herramienta prometedora para la ciencia de la conservación.
«Teníamos dos motivaciones clave para realizar este estudio», dijo la Dra. Zoë Jewell de la Escuela Nicholas de Medio Ambiente de la Universidad de Duke, coautora del artículo en Frontiers in Ecology and Evolution. «En primer lugar, encontrar una forma mejor, más ética y científicamente más sólida de monitorear incluso las especies más pequeñas y, en segundo lugar, proporcionar una métrica confiable y amplia para la integridad del ecosistema que pueda aplicarse de manera rutinaria y regular: un nuevo pulso en el planeta».
Por qué son importantes los pequeños mamíferos
A pesar de su tamaño, los pequeños mamíferos desempeñan funciones esenciales en los ecosistemas y responden rápidamente al cambio ambiental. Debido a esta sensibilidad, los cambios en sus poblaciones pueden servir como señales de alerta temprana de alteración ecológica. Sin embargo, es difícil monitorearlos con precisión. Muchas son lo que los científicos llaman especies crípticas, lo que significa que son casi imposibles de distinguir visualmente.
Este desafío queda ilustrado por las dos especies utilizadas para probar la nueva técnica de huellas: el sengis de Eastern Rock y el sengis de Bushveld. Aunque parecen casi idénticos, viven en hábitats diferentes y enfrentan diferentes presiones ambientales.
«A menudo sólo es posible distinguir entre especies crípticas utilizando el ADN, lo que puede ser lento, invasivo y costoso», explicó Jewell. «Es realmente importante saber cuál es cuál, porque aunque estas especies puedan parecer iguales, enfrentan diferentes amenazas ambientales y desempeñan diferentes roles en el medio ambiente. Por ejemplo, en nuestro estudio, uno de los sengis vive exclusivamente en hábitats rocosos y el otro en arena, y cada uno puede actuar de forma independiente como indicador en esos entornos».
Cómo las huellas revelan la identidad de las especies
Si bien las dos especies de sengi se parecen, sus pies no son exactamente iguales. Las sutiles diferencias en la forma del pie dejan patrones distintos en las huellas que dejan. El equipo de investigación se centró en capturar y analizar estas diferencias, entrenando un modelo informático para reconocer qué huellas pertenecían a qué especie.
Al tratar la identificación de huellas como un problema de seguimiento digital, los científicos pretendían sustituir los métodos de seguimiento invasivos y costosos por una alternativa más rápida y práctica.
Trabajo de campo en Sudáfrica
Los investigadores recolectaron sengis de dos lugares de Sudáfrica: la Reserva Natural Telperion y la Reserva Tswalu Kalahari. Los 18 sengis de Bushveld se encontraron en Tswalu, mientras que se identificaron 19 sengis de Eastern Rock en ambos sitios. Algunos de los sengis de Eastern Rock vivían muy cerca de los sengis de Bushveld, un resultado sorprendente ya que la Reserva Tswalu Kalahari se encuentra fuera del área de distribución esperada de la especie.
Esta superposición inesperada subrayó la importancia de mejores herramientas de seguimiento, ya que las especies pueden estar expandiéndose o cambiando sus áreas de distribución sin ser detectadas.
Los animales fueron capturados usando trampas especialmente diseñadas llenas de ropa de cama suave y comida, incluyendo avena, mantequilla de maní y Marmite, que les resulta particularmente deliciosa, antes de ser transferidos a una caja de recolección de huellas. Dentro de la caja, papel especial y polvo de carbón animaban a los sengis a caminar por la superficie, dejando huellas claras. Luego, cada animal fue liberado ileso en su sitio de captura original.
Convertir pistas en datos
Se analizaron imágenes de alta resolución de las huellas utilizando un software de morfometría que midió las características de forma y tamaño. Los investigadores se centraron en las huellas frontales, que siempre proporcionaron las características más claras y distintivas. Inicialmente se identificaron más de 100 mediciones potenciales.
Luego se utilizaron pruebas estadísticas para determinar qué combinación de características separaba más eficazmente a las dos especies.
Precisión sin métodos invasivos
A partir de este análisis, se seleccionaron y probaron nueve características clave de la huella con imágenes y conjuntos de huellas nunca antes vistas. En todas las pruebas, el sistema identificó correctamente la especie entre el 94 y el 96 por ciento de las veces.
Los resultados muestran que el análisis de huellas puede ofrecer una forma sencilla, asequible y no invasiva de confirmar la presencia de especies y rastrear los cambios en el tamaño de la población y el rango geográfico. El equipo de investigación planea ampliar el enfoque a otras especies entrenando nuevos modelos con conjuntos de datos adicionales. También esperan comparar el análisis de huellas con otras técnicas de monitoreo no invasivas para ver cómo diferentes herramientas pueden funcionar juntas.
«Los pequeños mamíferos existen en casi todos los ecosistemas del planeta y nuestra tecnología es lo suficientemente flexible como para adaptarse a cada uno», dijo Jewell.
