Cuando el terremoto más grande en Taiwán en medio siglo sacudió su costa este, los edificios de la ciudad más cercana, Hualien, se balancearon y se balancearon. Mientras más de 300 réplicas sacudían la isla durante las siguientes 24 horas hasta el jueves por la mañana, los edificios temblaban una y otra vez.
Pero en su mayor parte se mantuvieron firmes.
Incluso los dos edificios que sufrieron los mayores daños permanecieron prácticamente intactos, lo que permitió a los residentes subir a un lugar seguro por las ventanas de los pisos superiores. Uno de ellos, el redondeado edificio Urano de ladrillo rojo, que se inclinó precariamente después del colapso de sus primeros pisos, atraía principalmente a curiosos.
El edificio es un recordatorio de cuánto se ha preparado Taiwán para desastres como el terremoto de magnitud 7,4 que sacudió la isla el miércoles. Gracias a una combinación de mejoras en los códigos de construcción, concientización pública y operaciones de búsqueda y rescate altamente capacitadas (y posiblemente una dosis de buena suerte), las cifras de víctimas fueron relativamente bajas. Hasta el jueves, 10 personas habían muerto y más de 1.000 resultaron heridas. Faltaban varias decenas.
«Terremotos de niveles similares en otras sociedades han matado a mucha más gente», dijo Daniel Aldrich, director del Instituto de Resiliencia Global de la Universidad Northeastern. Respecto de Taiwán, añadió: “Y la mayoría de estas muertes, al parecer, se deben a desprendimientos de rocas y cantos rodados, en lugar de derrumbes de edificios”.
En toda la isla, el tráfico ferroviario se reanudó el jueves, incluidos los trenes a Hualien. Los trabajadores que habían quedado atrapados en una cantera fueron rescatados en helicóptero. Las carreteras se estaban reparando lentamente. Cientos de personas quedaron varadas en un hotel cerca de un parque nacional debido a una carretera bloqueada, pero fueron visitadas por rescatistas y médicos.
El jueves, en la ciudad de Hualien, el área alrededor del edificio Urano fue sellada, mientras los trabajadores de la construcción intentaban evitar que la estructura inclinada se derrumbara por completo. Primero colocaron bloques de concreto de tres patas que parecían piezas gigantes de Lego frente al edificio, y luego apilaron tierra y rocas encima de esos bloques con excavadoras.
«Vinimos a ver por nosotros mismos lo grave que era, por qué se había inclinado», dijo Chang Mei-chu, de 66 años, una jubilada que viajó en scooter con su marido Lai Yung-chi, de 72 años, hasta el edificio el jueves. El Sr. Lai dijo que era un constructor jubilado que solía instalar tuberías de energía y agua en los edificios, por lo que conocía las normas de construcción. El apartamento de la pareja, cerca de la estación de tren de Hualien, no sufrió graves daños, dijo.
“No me preocupaba nuestro edificio, porque sé que al construirlo prestaron atención a la resistencia a los terremotos. Los vi verter el cemento para asegurarme”, dijo Lai. “Ha habido mejoras. Después de cada terremoto, elevan un poco más los estándares”.
Era posible caminar cuadras de la ciudad sin ver señales claras del poderoso terremoto. Muchos edificios permanecieron intactos, algunos de ellos viejos y desgastados por la intemperie; otras estructuras modernas de hormigón y vidrio de varios pisos. Las tiendas estaban abiertas y vendían café, helados y nueces de betel. Junto al edificio Urano, el jueves por la noche ya estaba en funcionamiento un popular mercado nocturno con puestos de comida que ofrecen mariscos fritos, albóndigas y dulces.
Los terremotos son inevitables en Taiwán, que se asienta sobre múltiples fallas activas. Décadas de trabajo aprendiendo de otros desastres, implementando estrictos códigos de construcción y aumentando la conciencia pública se han destinado a ayudar a su gente a resistir los frecuentes y fuertes terremotos.
No muy lejos del edificio Urano, por ejemplo, los funcionarios inspeccionaron un edificio con pilares agrietados y llegaron a la conclusión de que era peligroso quedarse allí. A los residentes se les dio 15 minutos para entrar corriendo y recuperar tantas pertenencias como pudieran. Algunos salieron corriendo con ordenadores, mientras que otros arrojaron bolsas de ropa por las ventanas a la calle, que también estaba sembrada de cristales rotos y fragmentos de cemento del terremoto.
Uno de sus residentes, Chen Ching-ming, predicador de una iglesia de al lado, dijo que pensaba que el edificio podría ser derribado. Pudo salvar un televisor y algo de ropa de cama, que ahora estaban en la acera, y se estaba preparando para volver a buscar más. «Perderé muchas cosas valiosas: una nevera, un microondas, una lavadora», dijo. “Todo se ha ido”.
Los requisitos de resistencia a los terremotos se han incorporado a los códigos de construcción de Taiwán desde 1974. En las décadas posteriores, los redactores del código de construcción de Taiwán también aplicaron las lecciones aprendidas de otros terremotos importantes en todo el mundo, incluidos México y Los Ángeles, para fortalecer el código de Taiwán.
Después de que más de 2.400 personas murieran y al menos otras 10.000 resultaran heridas durante el terremoto de Chi-Chi de 1999, se revisaron y reforzaron miles de edificios construidos antes del terremoto. Después de otro fuerte terremoto en 2018 en Hualien, el gobierno ordenó una nueva ronda de inspecciones de edificios. Desde entonces, se han publicado múltiples actualizaciones del código de construcción.
«Hemos modernizado más de 10.000 edificios escolares en los últimos 20 años», dijo Chung-Che Chou, director general del Centro Nacional de Investigación sobre Ingeniería Sísmica en Taipei.
El gobierno también ha ayudado a reforzar edificios de apartamentos privados durante los últimos seis años agregando nuevos refuerzos de acero y aumentando el tamaño de las columnas y vigas, dijo el Dr. Chou. No muy lejos de los edificios que se derrumbaron parcialmente en Hualien, algunos de los edificios más antiguos que habían sido remodelados de esta manera sobrevivieron al terremoto del miércoles, dijo.
El resultado de todo esto es que incluso los rascacielos más altos de Taiwán pueden resistir sacudidas sísmicas regulares. El edificio más emblemático de la capital, Taipei 101, que alguna vez fue el edificio más alto del mundo, fue diseñado para resistir vientos tifones y frecuentes terremotos. Aún así, algunos expertos dicen que es necesario hacer más para fortalecer o demoler las estructuras que no cumplen con los estándares, y esos llamados se han vuelto más fuertes a raíz del último terremoto.
Taiwán tiene otra razón importante para proteger su infraestructura: alberga la mayor parte de la producción de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, el mayor fabricante de chips informáticos avanzados del mundo. La cadena de suministro de productos electrónicos, desde teléfonos inteligentes hasta automóviles y aviones de combate, depende de la producción de las fábricas de TSMC, que fabrican estos chips en instalaciones cuya construcción cuesta miles de millones de dólares.
El terremoto de 1999 también impulsó a TSMC a tomar medidas adicionales. para aislar sus fábricas por los daños del terremoto. La empresa realizó importantes ajustes estructurales y adoptó nuevas tecnologías, como sistemas de alerta temprana. Cuando otro gran terremoto sacudió la ciudad sureña de Kaohsiung en febrero de 2016, las dos fábricas cercanas de TSMC sobrevivieron sin daños estructurales.
Taiwán ha avanzado mucho en su respuesta a los desastres, dicen los expertos. En las primeras 24 horas después del terremoto, los rescatistas liberaron a cientos de personas que estaban atrapadas en automóviles entre desprendimientos de rocas en la carretera y varadas en los salientes de las montañas en canteras de rocas.
«Después de años de arduo trabajo en el desarrollo de capacidades, el desempeño general de la isla ha mejorado significativamente», dijo Bruce Wong, consultor en gestión de emergencias en Hong Kong. Los equipos de rescate de Taiwán se han especializado en esfuerzos complejos, dijo, y también han podido aprovechar las habilidades de voluntarios capacitados.
La resiliencia de Taiwán también surge de una sociedad civil fuerte que participa en la preparación pública para desastres.
Ou Chi-hu, miembro de un grupo de veteranos militares taiwaneses, estaba ayudando a distribuir agua y otros suministros en una escuela que servía de refugio para residentes desplazados en Hualien. Dijo que la gente había aprendido del terremoto de 1999 a estar más preparada.
“Saben refugiarse en un rincón de la habitación o en algún otro lugar más seguro”, dijo. Muchos residentes también guardan una bolsa con artículos de primera necesidad junto a sus camas y tienen sus propios extintores, añadió.
A su alrededor, una docena de organizaciones benéficas y grupos ofrecían a los residentes comida, dinero, asesoramiento y cuidado de niños. La Fundación Tzu Chi, una gran organización benéfica budista taiwanesa, proporcionó tiendas de campaña para que las familias las usaran dentro del salón de la escuela para que pudieran tener más privacidad. Huang Yu-chi, Un administrador de ayuda en casos de desastre de la fundación, dijo que las organizaciones sin fines de lucro habían aprendido de desastres anteriores.
«Ahora somos más sistemáticos y tenemos una mejor idea de la prevención de desastres», afirmó el Sr. Huang.
mike ives contribuyó con informes desde Seúl.
