WASHINGTON — El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, declaró el domingo que el Departamento de Justicia ha notificado al banco central con citaciones y lo ha amenazado con una acusación penal por su testimonio de este verano sobre las renovaciones de los edificios de la Fed.
Esta medida representa una escalada sin precedentes en la batalla del presidente Donald Trump contra la Fed, una agencia independiente que ha atacado repetidamente por no reducir su tasa de interés clave con la intensidad que él prefiere. Es probable que esta nueva disputa sacuda los mercados financieros el lunes y, con el tiempo, podría aumentar los costos de los préstamos hipotecarios y otros créditos.
Las citaciones se relacionan con el testimonio de Powell ante el Comité Bancario del Senado en junio, según el presidente de la Fed, con respecto a la renovación de dos edificios de oficinas de la Fed, un proyecto de 2.500 millones de dólares que Trump ha criticado por considerarlo excesivo.
El domingo, Powell abandonó la postura de moderación que había mantenido hasta ahora ante las críticas e insultos personales de Trump, que en su mayoría había ignorado. En cambio, emitió una declaración en video en la que calificó sin rodeos la amenaza de cargos penales como simples «pretextos» para socavar la independencia de la Fed en lo que respeta a la fijación de las tasas de interés.
«La amenaza de cargos penales es consecuencia de que la Reserva Federal fije las tasas de interés calculadas en nuestra mejor evaluación de lo que beneficiará al público, en lugar de seguir las preferencias del presidente», dijo Powell. «Se trata de si la Fed podrá seguir fijando las tasas de interés basándose en la evidencia y las condiciones económicas, o si, en cambio, la política monetaria estará dirigida por la presión o la intimidación política».
Esto representa un marcado cambio con respecto a la respuesta discreta de la Fed a Trump este año. El banco central ha intentado apaciguar a la administración reduciendo algunas políticas, como los esfuerzos para considerar el impacto del cambio climático en el sistema bancario, a las que la administración se oponía claramente.
Los renovados ataques a la independencia de la Fed, y la enérgica defensa de Powell, reavivan lo que parecía ser una batalla latente entre Trump y el presidente que él mismo nombró en 2017. Las citaciones renovarán los temores de que la independencia de la Fed de la política cotidiana se vea comprometida, lo que podría socavar la confianza de los inversores globales en los títulos del Tesoro estadounidense. “Esperamos que el dólar, los bonos y las caigan el lunes, en una operación de venta masiva de activos estadounidenses similar a la de abril del año pasado, en el punto álgido de la conmoción arancelaria y la anterior amenaza al cargo de Powell como presidente de la Reserva Federal”, escribió Krishna Guha, analista de Evercore ISI, un banco de inversión, en una nota a sus clientes.
“Estamos consternados por este acontecimiento profundamente inquietante, que surgió de la nada después de un período en el que las tensiones entre Trump y la Reserva Federal parecían estar bajo control”, añadió Guha.
En una breve entrevista con NBC News el domingo, Trump insistió en que no sabía nada sobre la investigación contra Powell. Cuando se le preguntó si la investigación tenía como objetivo presionar a Powell sobre las tasas de interés, Trump respondió: “No. Ni siquiera se me ocurriría hacerlo de esa manera”.
El mandato de Powell como presidente de la Reserva Federal finaliza en mayo, y funcionarios de la administración Trump han indicado que podría nombrar a un posible sucesor este mes. Trump también ha intentado destituir a la gobernadora de la Reserva Federal, Lisa Cook, una medida sin precedentes, aunque ella ha presentado una demanda para conservar su puesto y los tribunales han dictaminado que puede permanecer en su cargo mientras se resuelve el caso. La Corte Suprema escuchará los argumentos de este caso el 21 de enero.
En la audiencia del Comité Bancario del Senado en junio, el presidente Tim Scott, republicano de Carolina del Sur, afirmó que la renovación del edificio de la Reserva Federal incluía “terrazas en la azotea, ascensores personalizados que dan acceso a comedores VIP, acabados de mármol blanco e incluso una colección de arte privada”.
Powell refutó estos detalles en su testimonio, declarando que “no hay mármol nuevo… no hay ascensores especiales” y agregó que algunos de los elementos controvertidos “no están incluidos en el plan actual”. En julio, Russell Vought, director de la Oficina de Administración y Presupuesto, indicó en una carta a Powell que su testimonio sobre los cambios en los planos del edificio “plantea serias dudas sobre el cumplimiento del proyecto” con los planos previamente aprobados por una comisión de planificación.
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