Con un intenso debate en torno a la salud de la mariposa monarca, una nueva investigación de la Universidad de Georgia puede haber respondido la pregunta más importante que aqueja a los investigadores de mariposas. ¿Por qué están disminuyendo las poblaciones invernantes mientras que las poblaciones reproductoras se mantienen estables?
Publicado por el Actas de la Academia Nacional de Cienciasel estudio sugiere que las monarcas están muriendo durante su migración de otoño hacia el sur de México.
Las monarcas migratorias no vuelan de noche, por lo que pasan la noche en grupos sobre árboles o arbustos, conocidos como refugios. El estudio se basó en 17 años de datos de más de 2.600 observaciones de científicos ciudadanos de los refugios de las mariposas monarca a lo largo de su ruta migratoria.
Los investigadores descubrieron que el tamaño de los refugios ha disminuido hasta en un 80%, y estas pérdidas aumentan de norte a sur a lo largo de la ruta migratoria.
«Las monarcas cada vez no logran llegar a sus destinos invernales», dijo Andy Davis, autor principal del estudio y científico investigador asistente en la Escuela de Ecología Odum de la UGA. «O están perdiendo su capacidad de migrar o están perdiendo su voluntad de migrar».
Y probablemente no sea porque hayan perdido hábitat o suministro de alimentos en el camino. El estudio descartó en gran medida esta posibilidad.
«¿Cómo se dice que la mariposa monarca se extingue en invierno mientras está perfectamente sana en verano?» dijo William Snyder, coautor del estudio y profesor de entomología en la Facultad de Ciencias Agrícolas y Ambientales de la UGA. «Este documento llena ese vacío diciendo que el problema es la caída de la migración».
¿Qué está llevando a la disminución de la migración de las monarcas?
Los investigadores se basaron en datos de Journey North, una organización que utiliza avistamientos de varios animales por parte de ciudadanos para rastrear los patrones de migración de la vida silvestre. El estudio cubre 17 años de avistamientos de refugios migratorios informados por ciudadanos y sus tamaños estimados, junto con análisis de características del paisaje y datos climáticos.
El estudio representa el panorama más detallado y completo hasta la fecha sobre la salud de la migración de otoño de la monarca en el este de América del Norte.
Los investigadores descubrieron que el momento de la migración no ha cambiado y, en todo caso, la ruta se ha vuelto más verde y cálida con el tiempo. Lugares más verdes y cálidos deberían haber dado lugar a poblaciones de refugio más grandes.
En cambio, los investigadores documentaron disminuciones constantes y dramáticas en el tamaño de los refugios a lo largo de la ruta migratoria que eran independientes de factores climáticos y paisajísticos.
Algunos científicos sugieren que el cambio climático está permitiendo que las monarcas renuncien a su migración y pasen sus inviernos en partes más cálidas de los EE. UU. Debido en parte a las temperaturas más cálidas y al aumento de la siembra de algodoncillo tropical no nativo: el algodoncillo es la única planta en la que las monarcas pueden poner sus huevos. y sus orugas pueden alimentarse: estas monarcas residentes durante todo el año no necesitan viajar hasta México.
Pero el presente estudio muestra que probablemente eso no sea lo que esté impulsando la disminución a lo largo de la ruta migratoria, ya que la caída en el tamaño de los refugios sigue siendo relativamente constante a lo largo de todo el camino, incluso antes de que la migración llegue a estas regiones.
El aumento de parásitos y la cría en cautividad pueden ser los culpables
Los investigadores señalan otras investigaciones que sugieren que hay dos culpables principales detrás de las pérdidas de la migración de la monarca.
El primero es la creciente prevalencia de un parásito monarca debilitante, que se ha multiplicado por diez desde principios de la década de 2000. Este aumento se corresponde con un aumento de las plantaciones de algodoncillo no nativo en toda la ruta migratoria.
Muchas orugas monarca infectadas no llegan a la edad adulta. Aquellos que lo hacen no pueden volar bien y no viven mucho tiempo, lo que posiblemente contribuya a la caída de mariposas a lo largo del camino migratorio. Los algodoncillos no nativos tienen temporadas de crecimiento más largas y, como resultado, estas plantas pueden provocar que más monarcas se infecten con el parásito porque las esporas infecciosas del parásito pueden acumularse en sus hojas.
El segundo posible impulsor es la liberación de mariposas criadas en cautiverio por personas bien intencionadas que esperan ayudar a las monarcas.
«Toda la evidencia que tenemos muestra que cuando las monarcas se crían en un ambiente cautivo, ya sea en interiores o al aire libre, no son tan buenas para migrar», dijo Davis.
¿Cómo puede la gente ayudar a «salvar a las monarcas»?
Los investigadores instan a la gente a adoptar un enfoque de menos es más cuando se trata de monarcas.
Aunque bien intencionadas, muchas de las cosas que la gente hace para tratar de ayudar, como plantar algodoncillo no nativo o criar monarcas para liberarlas en cautiverio, en realidad pueden estar perjudicando a la población de monarcas al interferir con su capacidad de migrar largas distancias.
Plantar plantas con flores, pero no algodoncillo tropical, a lo largo del camino migratorio no hará daño y puede proporcionar una fuente de néctar para las mariposas viajeras.
«Una de las mejores cosas que la gente puede hacer para asegurarse de que las monarcas sean lo más robustas y saludables posible es básicamente dejar las orugas en paz en su patio trasero», dijo Davis. «Resiste la tentación de traerlos adentro y protegerlos porque parece que la Madre Naturaleza hace un mejor trabajo que nosotros a la hora de crear migradores realmente sanos y robustos».
Publicado en PNAS, el estudio fue coautor de Jordan Croy, asociado postdoctoral en la Facultad de Ciencias Agrícolas y Ambientales de la UGA.
