Una poderosa tormenta azotó el domingo la costa noreste de Libia. Dos presas se rompieron río arriba de la ciudad portuaria de Derna, provocando una inundación torrencial que ha matado a más de 5.000 personassegún funcionarios locales.
La inundación en Derna es un ejemplo desgarrador de cómo la infraestructura construida puede chocar con el clima y la geografía y convertir una tormenta en un desastre.
«Las inundaciones son el peligro natural más dañino en lo que respecta a la destrucción de propiedades y la pérdida de vidas», dijo Katharine Mach, profesora de ciencias y políticas ambientales en la Universidad de Miami. Pero el peligro y el daño pueden variar ampliamente, y toda una “receta” de factores determina los efectos de las inundaciones en un lugar determinado, dijo.
El entorno natural es uno de los ingredientes. Libia tiene un clima seco y rara vez experimenta lluvias tan intensas. Una tormenta arrojada un récord de 16 pulgadas o 414 milímetros, de lluvia en la zona alrededor de Derna el domingo, según el Centro Meteorológico Nacional de Libia. Normalmente, la región recibe sólo 1,5 milímetros, o menos de una décima de pulgada, de lluvia durante todo el mes de septiembre.
Debido al cambio climático, “sin lugar a dudas nos encontramos en circunstancias en las que las precipitaciones se producen con mayor intensidad”, afirmó el Dr. Mach. La semana pasada, inundaciones extremas similares de la misma tormenta mediterránea azotó Grecia y Turquía.
En las regiones secas, la lluvia tiende a permanecer en la superficie en lugar de filtrarse en el suelo y, a menudo, crea inundaciones repentinas de rápido movimiento. Las regiones más húmedas como Florida, donde reside el Dr. Mach, tienen suelos más esponjosos que pueden absorber agua y mitigar parte del peligro de inundaciones.
Derna también está construida sobre un abanico aluvial, un tipo de paisaje formado en la base de cadenas montañosas por sedimentos sueltos arrastrados por ríos y arroyos. Se sabe que estos paisajes corren el riesgo de sufrir “inundaciones ultrapeligrosas”, dijo Brett Sanders, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de California en Irvine. Cuando los abanicos aluviales experimentan fuertes lluvias, las inundaciones tienden a ocurrir repentinamente, viajar muy rápidamente y transportar una gran cantidad de sedimentos y escombros que pueden arrasar con todo lo que se interponga en su camino.
Pero además de estos factores naturales, el entorno construido es el factor determinante de cuánto sufre la gente a causa de una tormenta determinada y las inundaciones posteriores.
Históricamente, las ciudades se han construido donde hay agua. “La gente de todo el mundo ha puesto cosas (infraestructura, casas, centros industriales, centros comerciales) en peligro, en áreas propensas a inundaciones”, señaló el Dr. Mach.
A menudo, la gente también ha construido infraestructuras de control de inundaciones y suministro de agua, como las presas de Derna, junto a las ciudades. Sin embargo, esta infraestructura a veces puede aumentar el riesgo sin darse cuenta. Una vez que se ha instalado una presa o una estructura similar de control de inundaciones, la gente suele creer que el área es segura y construir en consecuencia. Pero si esas estructuras no se mantienen y gestionan adecuadamente, pueden fallar y provocar una catástrofe.
«Una cosa es construir una estructura de control de inundaciones», dijo el Dr. Mach. «Otra es asegurarse de que se mantenga a lo largo del tiempo». Señaló que, en primer lugar, los gobiernos suelen estar mucho menos motivados políticamente para mantener la infraestructura que para construirla.
Para agravar el problema, la infraestructura existente, como las represas sobre Derna, fue diseñada y construida para un clima pasado, con especificaciones ahora obsoletas en materia de precipitaciones, entre otros peligros. Los sistemas de alerta temprana y los protocolos de gestión de emergencias también se han adaptado a experiencias históricas que tal vez ya no sean aplicables.
El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático pronostica que las tormentas mediterráneas como la que azotó Libia podrían ser menos frecuentes en el futuro, pero la las tormentas que se formen se volverán más fuertes y más extremo.
