Cuando el Shohei Ohtani Cuando el mercado abrió sus puertas por primera vez hace seis años, los equipos de las Grandes Ligas se asomaron por las puertas y se preguntaron si lo prometido realmente podría residir en el interior.
¿Un lanzador de élite Y un bateador de élite? Ohtani tenía sólo 23 años, era súper atlético, motivado y concentrado. Había demostrado ser experto en ambas tareas en Japón. Pero eso no significa que no hubiera dudas serias dentro de la industria sobre cuánto tiempo podía lanzar y batear de manera realista.
Aunque la relativa miseria que costó asumir el experimento de Ohtani en ese momento (una tarifa de publicación de 20 millones de dólares y un bono máximo por firmar de unos pocos millones de dólares en dinero de bonificación internacional) hizo que valiera la pena exprimir el jugo, ejecutivos, entrenadores, cazatalentos y sus compañeros jugadores se preguntaban y susurraban sobre el riesgo de lesiones, las maquinaciones de la plantilla, el calendario y el estrés.
“El lado de los lanzadores ya sería bastante difícil para él”, dijo un entrenador de lanzadores de las Grandes Ligas a Yahoo! Deportes en ese momento. “Además de ser un jugador común y corriente, simplemente no veo que eso suceda. No a un nivel de impacto. Ninguna posibilidad.»
Bueno… resulta que había al menos una pequeña posibilidad.
Ahora que Ohtani es una superestrella establecida de dos vías, la ecuación financiera (y la ecuación de riesgo) ha cambiado dramáticamente. Ohtani se ha ganado lo que le espera al hacer lo que ningún jugador de la Liga Americana o de la Liga Nacional (no, ni siquiera Babe Ruth) ha hecho antes. El riesgo ahora es enteramente físico, pero en algunos aspectos es más pronunciado. Ohtani, después de todo, viene de su segundo procedimiento de codo desde 2018, tiene 29 años y es humano (… tal vez).
Ese entrenador de lanzadores, y todos nosotros, sabemos que no debemos dudar de las habilidades de Ohtani. Pero tampoco debemos asumir ciegamente que lo que hemos visto en las últimas tres temporadas, en las que Ohtani ha promediado 161 OPS+ (61% mejor que el promedio de la liga) como bateador y 151 ERA+ como lanzador, será su norma una vez que se recupere por completo de la cirugía. La suya sigue siendo una tarea enorme, física y mentalmente. El éxito histórico, cautivador y sin precedentes, como el que vimos en 2021-23 (las únicas temporadas de Ohtani en las que jugó hasta 110 partidos), no debe darse por sentado.
Entonces, ¿qué pasaría si (los dioses del béisbol no lo permitan) Ohtani pasara la mayor parte de su nuevo contrato en el autobús en apuros y/o en la lista de lesionados? ¿Qué pasa si su codo nunca le permite realizar otro lanzamiento? ¿Qué pasa si su bate logra sólo un rendimiento promedio? ¿Qué pasa si este nuevo contrato es de alguna manera un fracaso colosal y desastroso?
Después de todo, estas cosas suceden en la pelota. ¿Quedaría empañado para siempre el legado de Ohtani como unicornio del béisbol, un fenómeno de la naturaleza, una aberración asombrosa?
En una palabra, no. Porque estoy aquí para decirles que Ohtani ya ha hecho lo suficiente para ganarse la consagración en el Salón de la Fama del Béisbol Nacional.
Bueno, está bien, admitiré que las reglas del Salón requieren que un jugador aparezca en 10 temporadas para ser elegible para la consagración. Ohtani ha aparecido en seis, lo que, según mis cálculos, quedan cuatro. Creo que lo tiene dentro.
Pero aunque normalmente no diría que un jugador con “sólo” tres temporadas de élite (dos MVP y un subcampeón) es un futuro miembro que camina, habla y habla, el desempeño de Ohtani en 2021-23, y lo que ha significado para el deporte. , en general, es suficiente para ponerlo en una placa.
Primero, está el resultado: desde 2021, Ohtani ocupa el segundo lugar en las Mayores en OPS, con su marca de .964 solo detrás del 1.017 de Aaron Judge. Es cuarto en jonrones (124) y en OPS+ (161), segundo en extrabases (228) y empatado en el puesto 18 en bases robadas (57). Ha conseguido 14,3 bWAR como bateador designado, ubicándose en el puesto 18 entre los jugadores de posición.
Es gracioso (bueno, para mí, al menos) seguir cualquier mención del rango de Ohtani en varias métricas ofensivas con un recordatorio de que… ¡es un lanzador! ¿Conoces a esos muchachos que tradicionalmente eran tan pobres en el plato que sus apariciones en el plato estaban esencialmente excluidas del deporte con el bateador designado universal? Sí, es uno de esos tipos… excepto que no.
Y antes de su segunda lesión importante en el codo, Ohtani era un excelente lanzador. Nuevamente, de 2021 a 2023, su efectividad de 2.84 ocupa el sexto lugar entre aquellos con al menos 300 entradas, su efectividad + de 151 ocupa el quinto lugar, su tasa de ponches del 31.4% ocupa el cuarto lugar y su bWAR de 14.2 en el montículo ocupa el quinto lugar.
Entre su lanzamiento y su bateo, Ohtani valió 9.0 bWAR en 2021, 9.6 en 2022 y 10.0 en 2023. Los únicos otros jugadores en la historia, según Baseball-Reference, con tres temporadas consecutivas de 9+ WAR fueron los miembros del Salón de la Fama Babe Ruth, Bob Gibson, Lefty Grove, Mickey Mantle, Rogers Hornsby y Willie Mays y el líder de jonrones de todos los tiempos, Barry Bonds. El único otro jugador en el siglo XXI que acumuló más WAR que Ohtani en un lapso de tres temporadas fue Bonds (2000-02, 2001-03 o 2002-04).
Ah, y Ohtani ya está a solo 4.1 WAR de igualar al reciente miembro del Salón Harold Baines… pero, no vayamos allí.
De todos modos, lo que hemos visto de Ohtani es especial, independientemente de lo que venga después.
Por supuesto, la historia de la MLB está plagada de jugadores que tuvieron brillantes estallidos de producción en una sola temporada o en varias temporadas, y no todos están en el Salón de la Fama. Si personas como Denny McLain, Dale Murphy, Don Mattingly o Darryl Strawberry quisieran hablar conmigo sobre mi proclamación de que Ohtani ya está rumbo a Cooperstown, es comprensible.
Pero además de su producción, Ohtani se ha colocado en una clase especial de creadores de olas del béisbol que legítimamente alteraron la complexión del deporte. El Salón pretende (la mayoría de las veces con éxito, a veces con menos éxito) contar la historia del deporte a través de las historias de aquellos que dieron forma a cada generación.
Candy Cummings es uno de los lanzadores menos exitosos del Salón desde un punto de vista estadístico, sin embargo, está ahí por inventar la bola curva (no podemos saber con certeza si inventó la bola curva, pero es una buena historia). Deacon White tenía un caso estadístico dudoso, pero lograr el primer hit en una liga profesional en 1871 y que algunos le atribuyeran la popularización de la máscara del receptor y la cuerda ayudaron a inclinar la balanza a su favor, mucho después de su muerte. Los números de King Kelly están muy bien, pero su placa se centra más en su personalidad “colorida”, su carrera de bases “audaz” y la venta de $10,000 que lo envió de Chicago a Boston. Fue una de las primeras grandes estrellas y dibujantes de cartas del juego, un pionero de la popularidad.
¿Es extraño citar talentos de antaño cuando se habla de Ohtani? Bueno, ¿cuándo no? Parece que cada pocos días durante la temporada de la MLB, alguien dice algo oscuro: «Ohtani es el primer jugador en hacerlo». [X] desde [Y].” Y si Y no es Ruth, es algún tipo de finales del siglo XIX o principios del XX. Esta tendencia es lo suficientemente ubicua como para haberse vuelto viral.
Pero en tiempos más modernos, cuando pienso en el caso de Ohtani, pienso en Rollie Fingers, que fue incluido menos por sus números brutos (sólo lideró su liga en salvamentos tres veces) y más por, como dice su placa, personificar la “emergencia del as de relevo de hoy en día”.
Aún no conocemos los efectos a largo plazo de la existencia de Ohtani. Pero ya podemos ver algunos efectos dominó. Por un lado, MLB tuvo que literalmente reescribir su libro de reglas debido a Ohtani, lo cual, ya sabes, no ocurre todos los días. Y en el Draft de este año, se eligió un récord de ocho jugadores de dos vías en 20 rondas, el doble que en los cuatro Drafts anteriores combinados.
Yuxtapongamos esa nueva tendencia con lo que ese entrenador de lanzadores dijo hace seis años acerca de que Ohtani no tenía «ninguna posibilidad» de hacer ambas cosas a un nivel de impacto en las grandes ligas, y está claro que este es un jugador que ha obligado a la gente en el juego a repensar lo que es posible.
Finalmente, Ohtani ha fortalecido el puente del béisbol a través del Pacífico. Al igual que Ichiro antes que él, ha obligado a los clubes de las Grandes Ligas a explorar y buscar talentos de Japón de manera más agresiva, y ha aumentado el interés en el deporte a nivel internacional. El año pasado, el economista Katsuhiro Miyamoto de la Universidad de Kansai publicó un estudio que encontró que el impacto económico de Ohtani ascendió a un total estimado de 337 millones de dólares combinados para Estados Unidos y Japón. El estrellato de Ohtani también ha fomentado un mayor interés en la historia de los pioneros del béisbol nikkei que fueron marginados, olvidados y, en algunos casos, incluso encarcelados en este país.
Considerando todo lo anterior, no me importa particularmente si Ohtani cumple con los términos de su nuevo contrato. Claro, le quitaré algunas temporadas más de 9+ WAR (y estoy seguro de que el equipo que lo contrate también las aceptará). Pero analizar a Ohtani sólo por los números de su tarjeta de béisbol abarata su impacto.
Este no es sólo uno de los mejores jugadores que hemos presenciado sino uno de los más importantes. Ya podemos decir que la historia del béisbol en el siglo XXI está incompleta sin Ohtani, y es por eso que ya es miembro del Salón de la Fama.
