Un pequeño pinchazo descubierto en el panel solar de un pequeño satélite que orbita la Tierra pone de relieve la gravedad del problema del desorden orbital.
Con sede en Lituania satélite El fabricante NanoAvionics descubrió el agujero de 6 milímetros (0,24 pulgadas) de ancho en imágenes capturadas por una cámara a bordo de su satélite MP42, que ha estado orbitando el planeta desde abril de 2022. El satélite capturó la imagen el 24 de octubre y NanoAvionics lo lanzó en X el miércoles 30 de octubre.
La empresa dijo en un comunicado No estaba claro si el pinchazo fue causado por un pequeño trozo de desechos espaciales o un micrometeoroide. La empresa tampoco está segura de cuándo ocurrió el accidente, ya que la cámara a bordo no había tomado una foto del panel solar afectado en los 18 meses anteriores al descubrimiento. Además, el agujero es tan pequeño que no provocó una caída apreciable en la producción de electricidad del panel solar.
«Ya sea que este impacto haya sido de un micrometeorito o de un trozo de basura espacial, la colisión resalta la necesidad de operaciones espaciales responsables en órbita y nos hace reflexionar sobre la resiliencia de los satélites frente a este tipo de eventos», dijo NanoAvionics en el comunicado.
Las naves espaciales de NanoAvionics son pequeñas. El satélite más grande de la cartera de la empresa es el MP42 de 130 kg que resultó afectado en la reciente colisión. Las estructuras orbitales más grandes, como la Estación Espacial Internacional, corren un mayor riesgo de colisiones.
Esto se debe a que una gran cantidad de fragmentos de desechos espaciales tan pequeños orbitan la Tierra. Las estimaciones de la Agencia Espacial Europea (ESA) que 130 millones de objetos de desechos espaciales de 0,4 a 0,4 pulgadas de tamaño (1 mm a 1 cm) se precipitan alrededor del planeta. En 2016, uno de esos fragmentos perforó un agujero de 40 cm (16 pulgadas) agujero en el panel solar del satélite de observación de la Tierra Sentinel 1A de la ESA. La colisión afectó la generación de energía de la nave espacial, pero la misión se recuperó del incidente.
Y en agosto de 2023, un adaptador de carga útil de 112 kilogramos (246 libras) dejado por el cohete Vega de Europa fue golpeado por un trozo de basura similar. La colisión desprendió varios fragmentos del adaptador, que había sido el objetivo previsto. Objetivo de la primera misión activa de eliminación de desechos espaciales de EuropaClearSpace-1. Posteriormente, las preocupaciones de seguridad llevaron a la ESA a elegir otro objeto de escombros para eliminar.
Sin embargo, la mayoría de estos ataques pasan desapercibidos.
Los trozos de basura espacial más grandes, aunque menos numerosos, pueden destruir completamente un satélite. Según la ESA, más de 1.100.000 fragmentos de 0,4 a 4 pulgadas (1 a 10 cm) de tamaño giran alrededor de la Tierra. Además de eso, 40.500 objetos de basura espacial de más de 10 cm (4 pulgadas) habitan el espacio alrededor de la Tierra. Se pueden rastrear alrededor de 36.800 de estos objetos, lo que significa que los operadores de satélites pueden evitarlos en caso de una aproximación cercana.
NanoAvionics, que ha lanzado casi 50 satélites en la última década, dijo que la compañía sólo ha realizado «un puñado de maniobras para evitar colisiones» durante ese tiempo.
«Más recientemente, en 2024, los operadores de nuestra misión ejecutaron una secuencia de tres disparos utilizando el sistema de propulsión eléctrica del satélite, lo que redujo la probabilidad de colisión de nuestro cliente con otro objeto en varios órdenes de magnitud», dijo NanoAvionics en el comunicado.
Los expertos en sostenibilidad espacial están preocupados por la cantidades crecientes de desechos espaciales en la órbita de la Tierra. Un desafortunado choque entre dos grandes objetos extintos podría crear miles de fragmentos de desechos espaciales fuera de control, que podrían permanecer en órbita durante décadas, amenazando a otras naves espaciales.
La peor colisión en órbita en la historia de los vuelos espaciales tuvo lugar en 2009 cuando un satélite activo de la constelación de telecomunicaciones estadounidense Iridium chocó con un satélite militar ruso desaparecido conocido como Kosmos 2251. El incidente produjo miles de fragmentos de desechos espaciales, muchos de los cuales todavía están en órbita a día de hoy.
