En la primera batalla campal de la guerra civil que dio forma a una Irlanda recientemente independiente, ardieron siete siglos de historia.
El 30 de junio de 1922, fuerzas a favor y en contra de un acuerdo con Gran Bretaña, el antiguo gobernante colonial de Irlanda, habían estado luchando durante tres días alrededor del principal complejo judicial de Dublín. El Registro Público nacional formaba parte del complejo, y ese día se realizó atrapado en una explosión colosal. La explosión y el incendio resultante destruyeron secretos de estado, registros eclesiásticos, títulos de propiedad, recibos de impuestos, documentos legales, datos financieros, declaraciones del censo y mucho más, que se remontan a la Edad Media.
«Fue una catástrofe», dijo Peter Crooks, historiador medieval del Trinity College de Dublín. “Esto ocurrió justo después de la Primera Guerra Mundial, cuando en toda Europa estaban surgiendo nuevos estados como Irlanda a partir de viejos imperios. Todos intentaban recuperar y celebrar sus propias historias y culturas, y ahora Irlanda acababa de perder su propio corazón”.
Pero tal vez no se perdió para siempre. Durante los últimos siete años, un equipo de historiadores, bibliotecarios y expertos en informática con base en Trinity ha localizado duplicados de un cuarto de millón de páginas de estos registros perdidos en volúmenes olvidados alojados en bibliotecas y archivos remotos, incluidos varios en los Estados Unidos. . Luego, el equipo crea copias digitales de cualquier documento que encuentre para incluirlo en el Tesoro de registro virtual de Irlanda, una reconstrucción en línea del archivo. Aún es un trabajo en progreso, el proyecto dice que su sitio web ha tenido más de dos millones de visitas en menos de dos años.
Financiado por el gobierno irlandés como parte de sus conmemoraciones de un siglo de independencia, el Tesoro Virtual se basa en parte en tecnologías modernas (imágenes virtuales, redes en línea, modelos de lenguaje de inteligencia artificial y los crecientes índices digitales de archivos de todo el mundo), pero también en catálogos impresos polvorientos y contactos humanos de la vieja escuela. La clave de la empresa ha sido un libro, “Una guía para los registros depositados en la Oficina de Registro Público de Irlanda”, publicado tres años antes del incendio por el archivero jefe de la oficina, Herbert Wood.
«Durante mucho tiempo, los historiadores irlandeses conocieron el catálogo de Wood como el libro más triste del mundo, porque solo mostraba lo que se perdió en el incendio», dijo el Dr. Crooks. “Pero ahora se ha convertido en la base de nuestro modelo para recrear el archivo nacional. Había 4.500 series de registros enumerados en el libro de Wood, y salimos a buscar tantos como pudimos encontrar”.
Un socio importante en esta búsqueda fue el Archivo Nacional de Gran Bretaña, al que se habían enviado por duplicado siglos de registros del gobierno irlandés (en particular recibos de impuestos). La Oficina de Registro Público de Irlanda del Norte, que sigue siendo parte del Reino Unido, también ha sido un socio importante, aportando registros de los siglos anteriores a la partición de Irlanda en 1921.
También se ha descubierto una cantidad considerable de documentos en Estados Unidos. La Biblioteca del Congreso, por ejemplo, desenterró docenas de volúmenes de debates perdidos del Parlamento irlandés del siglo XVIII. Según David Brown, que dirige la búsqueda del Tesoro Virtual en archivos nacionales y extranjeros, antes de que este tesoro de historia política llegara a manos del Congreso, un propietario anterior había intentado venderlo como combustible. La casualidad a menudo ha desempeñado un papel en tales descubrimientos estadounidenses, afirmó.
“Tendrías registros familiares antiguos almacenados en la biblioteca de algún caballero, y él se mudaría a las colonias y se llevaría los libros con él”, dijo el Dr. Brown. “O bien, los herederos eventualmente venderían la antigua biblioteca a coleccionistas, y eventualmente una universidad o biblioteca estadounidense podría comprar la colección, tal vez porque querían algo importante en ella y se llevarían todo lo demás que la acompañaba. Puede que los archiveros no siempre sepan lo que tienen, pero nunca tiran nada”.
La Biblioteca Huntington de California y las bibliotecas de las universidades de Kansas, Chicago, Notre Dame, Yale y Harvard se encuentran entre una docena de organizaciones estadounidenses que respondieron positivamente a la esperanzada petición de los irlandeses: «¿Tienen allí algo que pueda ser de utilidad?». ¿Nos interesa? Y en el proceso de buscar material que ya está en su radar, el equipo de Tesorería Virtual también está descubriendo e incorporando tesoros inesperados.
Una es una carta de 1595 que había pasado desapercibida y que se le mostró al Dr. Brown a fines del año pasado mientras visitaba la Biblioteca Lewis Walpole de Yale para ver algún otro material. En él, Sir Ralph Lane, fundador y superviviente de la infame colonia perdida de Roanoke, frente a Carolina del Norte, que había desaparecido en la década anterior a la redacción de esta carta, solicita a la reina Isabel I que ordene la conquista del Ulster, entonces un bastión gaélico. en el norte de la Irlanda gobernada por los ingleses.
El Dr. Brown, un especialista en la historia atlántica de la época moderna temprana, dijo que la carta, ignorada durante mucho tiempo porque estaba encuadernada en un volumen con documentos mucho más posteriores, mostraba la estrecha conexión entre las conquistas coloniales de Inglaterra en América del Norte e Irlanda, tanto en las personalidades involucradas como en las conquistas coloniales de Inglaterra. su motivación. La carta sugiere conquistar el Ulster principalmente para que los ingleses puedan apoderarse de las tierras de los habitantes y propone pagar la guerra saqueando el ganado de los jefes del Ulster. La zona fue finalmente conquistada y colonizada en 1609, seis años después de la muerte de Lane.
“Para los aventureros isabelinos, el colonialismo era una rama de la piratería. Lo único que querían era tierra”, dijo el Dr. Brown. “Roanoke no había funcionado para Lane, y Elizabeth acababa de conceder a Sir Walter Raleigh 10.000 acres de tierra en Munster”, en el sur de Irlanda. «Entonces Lane pensó: si Raleigh tenía 10.000 acres en Munster, ¿por qué yo no puedo tener 10.000 acres en Ulster?»
Otra contribución al proyecto podría verse en la Irlanda del Norte contemporánea, en la Oficina de Registro Público de Belfast. La jefa de conservación, Sarah Graham, estaba restaurando y preservando una colección de registros y cartas conservadas por el arzobispo John Swayne, quien dirigió la iglesia en Irlanda en el siglo XV. Lynn Kilgallon, investigadora en historia medieval del Tesoro Virtual, la observaba trabajar. Una vez conservadas, sus páginas se digitalizarán y se agregarán al archivo en línea de Dublín.
«Si no entiendes las palabras de un libro, se convierte en sólo un objeto», dijo la Sra. Graham. «Necesitas que alguien lo lea, medievalistas como Lynn, que le den vida».
Sin embargo, no es necesario ser un especialista para leer los documentos del Tesoro Virtual. Los nuevos modelos de inteligencia artificial desarrollados para el proyecto permiten a los archiveros convertir la escritura antigua en texto digital con capacidad de búsqueda, con traducciones modernas.
El sitio entró en línea en junio de 2022, el centenario del incendio de la oficina de registros, y apunta a 100 millones de palabras buscables para 2025, un objetivo que, según dice, está a tres cuartas partes del camino para alcanzarlo. Con el tiempo, espera recuperar entre el 50 y el 90 por ciento de los registros de algunas áreas prioritarias, como los censos anteriores y posteriores a la Gran Hambruna de Irlanda a mediados del siglo XIX, que son de particular valor para los historiadores y para las personas de ascendencia irlandesa que rastrean sus orígenes. raíces. Se han recuperado y publicado más de la mitad de los detalles del primer censo nacional de Irlanda, un recuento de cabezas religiosas realizado en 1766.
«La pérdida cultural es, lamentablemente, un tema muy destacado en el mundo en este momento, y no creo que haya un ejemplo como este, en el que haya habido tanta cooperación internacional en la reconstrucción de un archivo perdido», dijo el Dr. Crooks. “Demuestra que la cultura colectiva de muchos países se puede unir para lograr un objetivo. Las fronteras son fluidas”.
