LONDRES – Más de 100 escuelas en Inglaterra recibieron la orden de cerrar el jueves porque fueron construidas con concreto inseguro, dijo el Departamento de Educación en un comunicado el jueves por la tarde, unos días antes del inicio de un nuevo año escolar para la mayoría de los estudiantes.
Las escuelas se construyeron con hormigón celular reforzado tratado en autoclave, un material de hormigón ligero conocido como RAAC que se utilizó entre los años 1950 y mediados de los 1990 y que se ha determinado que es propenso a fallas y desmoronamiento.
En total, se ordenó el cierre de 104 escuelas. Las preocupaciones sobre el concreto se conocen desde hace años y se había dicho a las escuelas que se prepararan si las evacuaciones fueran necesarias en algún momento. Se confirmó que unas 156 escuelas habían utilizado hormigón ligero en sus edificios, pero 52 habían adoptado medidas de seguridad para mitigar los riesgos.
El gobierno dijo que trabajaría con las autoridades locales en “soluciones individuales” para las escuelas afectadas. Eso podría significar utilizar otros edificios para clases, compartir espacio con otras escuelas o, en algunos casos, erigir edificios temporales. Las clases en línea son el último recurso, dijo el gobierno.
La secretaria de Educación de Inglaterra, Gillian Keegan, dijo que el gobierno estaba tratando de estar atento a la seguridad de los estudiantes y el personal.
«Nada es más importante que garantizar que los niños y el personal estén seguros en las escuelas y universidades», dijo Keegan en el comunicado, y agregó que esa fue la razón por la que el gobierno decidió tomar medidas ahora, al comienzo del año escolar. «Debemos adoptar un enfoque cauteloso porque es lo correcto tanto para los alumnos como para el personal».
Señaló que el gobierno estaba “trabajando arduamente para garantizar que cualquier interrupción de la educación se mantenga al mínimo” y que financiará las reparaciones.
Más tarde se descubrió que una escuela primaria en el sureste de Inglaterra cuyo techo se derrumbó en 2018 había utilizado RAAC en su edificio. El derrumbe del techo, que también contenía RAAC, ocurrió un fin de semana y no hubo heridos, pero hizo saltar la alarma sobre la posibilidad de que el material se encuentre en más escuelas. Una alerta de seguridad posterior de 2019 también generó preocupaciones. A principios de este año, los sindicatos de la educación exigieron que el gobierno aborde el tema.
A finales de julio, la Oficina Nacional de Auditoría, el organismo independiente de vigilancia del gasto público británico, publicó un extenso informe sobre la sostenibilidad de los edificios escolares en toda Inglaterra y señaló que “700.000 alumnos están aprendiendo en escuelas que requieren una reconstrucción o renovación importante”.
No está claro el número de estudiantes matriculados en las escuelas a las que se les ha ordenado cerrar específicamente debido a un problema concreto.
El informe del organismo de control también señala que, desde 2021, el Departamento de Educación ha evaluado “el riesgo de fracaso o colapso de los edificios escolares como crítico y muy probable, pero no ha podido reducir este riesgo”.
En su declaración del jueves, el gobierno advirtió que la gran mayoría de las escuelas no se ven afectadas y que los niños deberían asistir con normalidad cuando las clases comiencen en septiembre, a menos que se notifique directamente a los padres. Las escuelas que no hayan implementado medidas de mitigación serán cerradas, según el comunicado.
El Departamento de Educación dijo que había estado “monitoreando proactivamente” todos los casos confirmados del material de concreto, pero agregó que “los casos recientes han llevado a una pérdida de confianza en los edificios que contienen el material”.
Los críticos del anuncio del gobierno han señalado que los riesgos concretos no son nuevos.
Bridget Phillipson, legisladora laborista de la oposición responsable de la educación, dijo en un comunicado que el gobierno conocía los riesgos pero esperó hasta ahora para informar a las escuelas que tenían que cerrar. Dijo que la medida estaba «perturbando aún más la educación de los niños».
«El secretario de educación debe informar a los padres cuántas escuelas están afectadas, si sus hijos están seguros en la escuela y qué está pasando», añadió.
Si bien las autoridades locales administran y mantienen las escuelas, el Departamento de Educación supervisa el sistema más amplio en Inglaterra. Hay unas 21.600 escuelas públicas en Inglaterra, que educan a 8,4 millones de estudiantes, según cifras del gobierno, por lo que el número de escuelas afectadas por los cierres es relativamente pequeño.
Aún así, los fracasos podrían ser perturbadores ya que el año escolar comenzará la próxima semana para la mayoría de los niños.
La financiación para la educación en Inglaterra ha disminuido significativamente en los últimos años, con el Instituto de Estudios Fiscales estimando que el gasto escolar por alumno cayó un 9 por ciento en términos reales entre los períodos escolares 2009-2010 y 2019-2020.
Si bien el gobierno reservó fondos adicionales para la educación más recientemente (asignando £ 7,1 mil millones adicionales para las escuelas en Inglaterra hasta fines de 2023, lo que aumentará el gasto por alumno), seguirá siendo entre un 1 y un 2 por ciento menor en términos reales que en el año escolar 2009-2010, en parte debido al aumento de los costos.
Daniel Kebede, secretario general del Sindicato Nacional de Educación, que representa a los educadores en Inglaterra, dijo en un comunicado que los cierres causarían “una interrupción masiva en la educación de miles de niños y enormes inconvenientes para los líderes escolares”.
«Es absolutamente vergonzoso -y una señal de grave incompetencia del gobierno- que unos días antes del inicio del semestre, 104 escuelas descubran que algunos o todos sus edificios no son seguros y no se pueden utilizar», dijo.
