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Ubicado entre los almacenes de Dulles, Virginia, se encuentra uno de los laboratorios forenses de la Administración de Control de Drogas de EE. UU. Es uno de los ocho en todo el país donde los científicos analizan las drogas ilegales y tratan de adelantarse a las causas de las sobredosis mortales.
Comenzando a fines de la década de 1990 con la prescripción excesiva de narcóticos recetados, la epidemia de opiáceos ha seguido azotando a los Estados Unidos durante décadas. Lo que ha cambiado es el tipo de drogas que han matado a más de medio millón de personas durante los últimos 20 años.
A CNN se le otorgó acceso excepcional al laboratorio secreto donde las pruebas de la DEA incautaron drogas ilícitas para comprender lo que viene después.
“El mercado está cambiando constantemente, por lo que estamos tratando de hacer todo lo posible desde una base científica para mantenernos al día”, dijo Scott Oulton, administrador asistente adjunto de la Oficina de Ciencias Forenses de la DEA, al corresponsal médico en jefe de CNN, el Dr. Sanjay Gupta. .
Sosteniendo una bolsa blanca de polvo precursor de fentanilo, uno de los productos químicos utilizados para fabricar el opioide, Oulton explicó que el analgésico fabricado de forma ilícita sigue siendo una presencia dominante en las drogas que los funcionarios están encontrando.
“Este kilogramo se puede convertir en fentanilo para hacer aproximadamente 800 gramos”, dijo. «Así que no se necesita tanto material, es bastante barato, es económico de obtener».
El fentanilo es la droga más letal en los Estados Unidos y, a menudo, se encuentra en combinación con otras drogas ilícitas, como la cocaína y la heroína. Pero cada vez más, el fentanilo aparece en píldoras ilícitas disfrazadas de medicamentos recetados comunes como oxicodona, hidrocodona e incluso Adderall.
Los usuarios que compran drogas en la calle que parecen píldoras recetadas pueden terminar con una droga altamente potente y potencialmente mortal que nunca tuvieron la intención de tomar.
“Más del 99% de lo que vemos es falso. Contienen fentanilo”, dice Oulton sobre las pastillas que la agencia está incautando.
Los 800 gramos de fentanilo que tenía Oulton podrían convertirse en 400.000 a 500.000 pastillas potencialmente letales.
A medida que circulan más y más de estas píldoras letales, la epidemia de opiáceos está llegando a una mayor parte de la población.
Deena Loudon de Olney, Maryland, es una de las que viven con sus efectos.
“Realmente me encanta compartir a Matthew con el mundo”, dice Loudon mientras mira fotos de su hijo.
Uno de sus recuerdos favoritos es el de Matthew jugando al hockey, lo que Loudon llama su lugar feliz.
Pero también recuerda sus luchas con la ansiedad, lo que lo llevó a recurrir a las drogas. Comenzó a incursionar en ellos en el décimo grado. Al año siguiente, sus calificaciones comenzaron a bajar y no pudo mantenerlas lo suficientemente altas como para permanecer en el hockey.
“Estaba usando Xanax para ayudarse a automedicarse y creo que para ayudar a deshacerse de esa angustia para poder vivir una vida normal”, dijo Loudon.
Matthew siempre fue honesto, casi hasta el extremo, dice Loudon. “Me dijo que lo intentó todo. Como todo. Heroína, metanfetamina, crack, lo que sea, cocaína, lo que sea, hasta que supongo que encontró lo que lo hacía sentir mejor, y fue Xanax”.
Y por mucho que una madre pueda preocuparse, dice Loudon, Matthew siempre trató de tranquilizarla. “Sé lo que estoy haciendo”, le decía.
Había oído que en su área había aparecido fentanilo en pastillas.
“Pero nunca piensas que te va a pasar a ti”, dijo Loudon.
Ella dijo que incluso tuvieron una conversación sobre el fentanilo el día antes de su muerte. “Fui algo ingenuo, queriendo esconder la cabeza en la arena y pensando ‘Apuesto a que él sabe lo que está haciendo’. ”
El 3 de noviembre de 2020, encontró a Matthew, de 21 años, en el piso de su sótano.
El informe de la autopsia de Matthew enumera la causa de su muerte como intoxicación por fentanilo y despropionil fentanilo.
“No digo que haya tenido una sobredosis. Digo que murió por envenenamiento con fentanilo. … A decir verdad, al final del día, para mí, fue asesinado, ¿verdad? Porque pidió una cosa. Le dieron algo diferente. Y le quitó la vida”.
Para un padre, dijo, lo más difícil es enterrar a su hijo. Es un dolor del que habla con la esperanza de mantener a salvo a otras familias.
“Nunca sabes lo que te va a tocar”, les advierte.
Cuando comenzó la epidemia de sobredosis en los EE. UU. a fines de la década de 1990, fue impulsada principalmente por el uso excesivo de opioides recetados como OxyContin e hidrocodona, que se basaban esencialmente en la misma estructura química que la heroína.
Alrededor de 2010, la heroína se volvió más fácil de conseguir y siguió un aumento en las sobredosis relacionadas con la heroína. En tan solo unos años, un aumento en los opioides sintéticos, en su mayoría impulsados por el fentanilo fabricado ilícitamente, provocó un aumento vertiginoso de las muertes por sobredosis, alcanzando niveles récord en 2021.
Ese año, el Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. contó más de 106,000 personas que murieron por sobredosis de drogas, un aumento de casi el 15% con respecto al año anterior. Aquellos con las tasas más altas de muertes por sobredosis eran adultos de 35 a 44 años, mientras que los jóvenes de 15 a 24 años tenían las tasas más bajas.
Sin embargo, a pesar de que tienen tasas más bajas de muertes por sobredosis en general y el consumo de drogas entre los estudiantes de secundaria y preparatoria se ha mantenido bastante estable en los últimos décadalas sobredosis entre los jóvenes han ido en aumento.
De acuerdo a un informe de los CDC, entre las personas de 10 a 19 años, la cantidad de muertes mensuales por sobredosis aumentó un 109 % de 2019 a 2021, y las muertes relacionadas con fentanilo fabricado ilícitamente aumentaron un 182 %. Las píldoras falsificadas estuvieron presentes en casi 1 de cada 4 de esas muertes, y alrededor del 40 % de las veces, los adolescentes que sufrieron una sobredosis también tenían evidencia de problemas de salud mental.
Duke Burruss de Fairfax, Virginia, ha vivido esos números. Su hijo Richard tenía 22 años cuando murió de una sobredosis de fentanilo.
Richard, o Will, como le gusta llamarlo a su padre, había tenido problemas con el consumo de drogas desde que le recetaron Xanax en la escuela secundaria. Pronto lo llevó a comprarlo en la calle. Había estado entrando y saliendo de rehabilitación y, finalmente, estaba viviendo en una casa de recuperación a menos de una milla de su casa.
En septiembre de 2020, la policía, siguiendo una llamada de vecinos preocupados, encontró el cuerpo de Will en su apartamento. Duke Burruss dice que le dijeron que inmediatamente sospecharon de fentanilo, algo que actuó rápido, y señaló que Will todavía tenía su teléfono en la mano cuando lo encontraron. La policía también encontró pastillas azules que se parecían a Xanax.
“Pueden mezclar fácilmente fentanilo con la píldora y prensarla, y se verá como una verdadera píldora azul”, dijo Burruss.
Él dice que le debe a otras familias hablar, ser un defensor y advertir a otros.
“Es la ruleta rusa”, dijo. “Estás poniendo en peligro tu vida”.
El número de pastillas incautadas por la DEA se disparó en solo tres años, de 2,2 millones en 2019 a 50,6 millones en 2022.
El gran volumen de píldoras ha sido uno de los mayores desafíos para el laboratorio de la DEA, dice Oulton. A medida que la amenaza del fentanilo continúa creciendo, la instalación de Virginia se está expandiendo para acomodar los análisis necesarios.
El laboratorio puede probar algo tan simple como la presencia de fentanilo, pero algo llamado pureza de la píldora también ofrece información importante. Esto significa cuánto fentanilo hay realmente en una de estas píldoras ilícitas.
“Últimamente, hemos visto un aumento en la pureza durante el último año, donde solíamos decir que aproximadamente cuatro de las 10 incautaciones que recibíamos contendrían una dosis letal de más de 2 miligramos. A partir de octubre del año pasado, comenzamos a informar que hemos visto un repunte. Ahora estamos diciendo que seis de cada 10 decomisos que recibimos contienen más de 2 miligramos”, dijo Oulton.
Él dice que están encontrando un promedio de 2.3 miligramos de fentanilo en cada pastilla.
Dos miligramos pueden ser el límite para lo que se considera letal, pero Oulton dice que eso no significa necesariamente que una pastilla con 1,99 miligramos de fentanilo no pueda ser mortal.
“Una pastilla puede matar” es su advertencia.
“El mensaje que me gustaría enviar es, no lo tomen”, dijo. “No se arriesgue. No vale la pena tu vida.
Oulton dice que él y su equipo están constantemente encontrando drogas y sustancias nuevas y diferentes en pastillas, cosas que nunca antes habían visto.
Una máquina en el laboratorio es casi el equivalente a una resonancia magnética en un consultorio médico, que muestra la estructura y los detalles de una píldora.
“Haremos lo que llamamos elucidación estructural para determinar que esta es una versión diferente de un fentanilo que tiene un nuevo compuesto y una molécula que se le ha agregado”, dijo Oulton.
Han visto «cientos y cientos de combinaciones únicas», dijo.
“Veremos uno que contiene fentanilo, uno con fentanilo y xilazina, uno con fentanilo y cafeína, uno con fentanilo y paracetamol, y no sabes lo que estás recibiendo”.
La xilazina, un tranquilizante veterinario, plantea un problema único. No es un opioide, por lo que incluso cuando se mezcla con fentanilo, es posible que los medicamentos diseñados para revertir una sobredosis de opioides no funcionen.
Narcan o naloxona, una de las drogas más comunes para revertir la sobredosis, se ha vuelto cada vez más necesaria a medida que aumenta la prevalencia y la potencia de las drogas ilícitas. Las farmacias minoristas dispensaron alrededor de 1,2 millones de dosis de naloxona en 2021, según datos publicados por la Asociación Médica Estadounidense, casi nueve veces más que las dispensadas cinco años antes.
Oulton quiere ser claro: el problema no son las píldoras recetadas por su médico y despachadas por una farmacia, son las píldoras en el mercado ilícito.
Esos, advierte la madre de Matthew, son fáciles de conseguir.
“Las primeras pastillas [Matthew] consiguió fue en la escuela secundaria. Y simplemente se estaba volviendo loco, flotando, y era fácil para él tenerlo en sus manos”, dijo.
El mensaje de Loudon para los padres ahora: mantengan los ojos abiertos.
“Solo tenga en cuenta lo que están haciendo sus hijos. Sólo tienes que mantener los ojos abiertos. E incluso a veces, cuando mantienes los ojos abiertos, puedes pasar por alto algunas de las señales de advertencia, pero creo que un padre conoce mejor a su hijo, así que sigue hablando”.
