Los soldados ucranianos pasaron horas agachándose en trincheras mientras la artillería explotaba a su alrededor, luego corrieron hacia la seguridad de un vehículo blindado de transporte de personal, solo para ser perseguidos a través de la rampa trasera abierta del vehículo por un dron explosivo.
“Lo único que podía ver eran chispas en mis ojos”, dijo uno de los soldados, un sargento, contando cómo el dron que los perseguía explotó, dejándolo a él y a su equipo heridos, pero de alguna manera todavía con vida. Pidió ser identificado únicamente por su nombre de pila, Oleksandr, según el protocolo militar.
Los combates en la llanura de la región de Zaporizhzhia, en el sur de Ucrania, donde el vehículo de Oleksandr fue alcanzado a principios de este año, se han prolongado durante 10 meses en dos fases: primero con las fuerzas ucranianas en la ofensiva y ahora en la defensa, mientras Rusia intensifica los ataques en el área donde Ucrania ganó terreno en la contraofensiva del verano pasado.
Los analistas militares han descrito la estrategia de Ucrania como “mantener, construir y atacar”: mantener la línea en el sureste del país, reponer sus unidades con tropas frescas y contraatacar con ataques con drones de largo alcance contra refinerías de petróleo y objetivos logísticos militares dentro de Rusia.
En Zaporizhzhia, esto ha significado defender un área creada por la contraofensiva del verano pasado, un semicírculo de 10 millas de profundidad que presiona hacia el territorio controlado por Rusia, formando un bulto. Los soldados describen aldeas en ruinas, trincheras y campos que son un paisaje lunar de cráteres de proyectiles.
En el extremo sur del semicírculo se encuentra el pueblo de Robotyne. Ucrania lo recuperó el verano pasado, en el punto culminante de una contraofensiva que no sólo no logró un gran avance, sino que dejó a los rusos en una posición lo suficientemente fuerte como para comenzar a retroceder a través del frente sur.
Las fuerzas ucranianas que ocupan ese sector en la línea del frente pueden ser atacadas desde tres lados, lo que crea un dilema: abandonar ese sector aliviaría la presión sobre ellos, pero también significaría un retroceso simbólico en la guerra, al perder territorio que ganaron el año pasado en una Alto coste en bajas y armamento destruido.
Entrevistados la semana pasada, los soldados que recientemente lucharon allí describieron pequeñas oscilaciones en el frente en ambas direcciones y que fueron muy superados en armamento por la artillería rusa. En general, a lo largo de la línea del frente, Rusia está disparando siete veces más proyectiles de artillería que Ucrania, dijo el lunes el general Ivan Havryliuk, viceministro de Defensa, a los medios ucranianos.
El armamento estadounidense que había sido donado para la contraofensiva el año pasado, incluidos los vehículos blindados Stryker, ha demostrado ser útil para proteger a los soldados de estos bombardeos mientras luchan a la defensiva.
Pero la política estadounidense amenaza ahora el suministro de armas. Un paquete valorado en unos 60.000 millones de dólares en asistencia militar y financiera ha estado estancado en el Congreso durante meses debido a las objeciones de algunos republicanos. La administración Biden anunció la semana pasada que enviaría 300 millones de dólares en asistencia militar provisional utilizando fondos restantes de la ayuda previamente aprobada.
Las fuerzas rusas atacaron la zona alrededor de Robotyne y áreas cercanas nueve veces durante el último día, dijo el martes el cuartel general del Estado Mayor. Cuando los ucranianos capturaron la aldea el año pasado, atravesaron una importante línea defensiva antitanque rusa; ahora los rusos están tratando de hacerles retroceder y llenar ese vacío.
Al igual que Bakhmut y Avdiivka, Robotyne, que antes de la guerra tenía una población de unas 500 personas, ahora está en ruinas. A lo largo de la guerra, los funcionarios estadounidenses han expresado repetidamente su preocupación de que Ucrania estuviera demorando demasiado en defender esos lugares, enviando soldados y municiones para aferrarse a ciudades devastadas con poco valor estratégico.
Pero para Ucrania, la zona alrededor de Robotyne sigue mereciendo la pena luchar, al menos por ahora.
“En algún momento, lo simbólico se vuelve estratégico”, dijo sobre los combates Yurii Sak, ex asesor del ministro de Defensa. Defender los logros de la ofensiva, dijo, es «importante para la moral, es importante para el apoyo de la población, es importante para la creencia interna en nuestro potencial para ganar».
El combate también es más costoso en bajas para los atacantes rusos que para los ucranianos en sus posiciones defensivas, dijo Sak. “Mientras ese cálculo continúe, respalda el mantenimiento del terreno”, dijo. «Es una guerra, por lo que las bajas son inevitables en ambos lados».
Rusia está ahora a la ofensiva a lo largo de toda la línea del frente, que se extiende en una media luna de 600 millas de largo desde la frontera rusa en el noreste de Ucrania hasta el sur del río Dniéper. El ejército del Kremlin ha estado aprovechando su ventaja en municiones, mano de obra y aviación.
Rusia ha engrosado las filas de su ejército desplegando escuadrones de ex convictos. Está comprando proyectiles de artillería, misiles y drones explosivos a Corea del Norte e Irán para ayudar a reponer sus suministros. Sus aviones evitan las defensas aéreas ucranianas lanzando bombas desde una distancia segura que se deslizan hacia sus objetivos.
Sólo este año, Rusia ha lanzado más de 3.500 bombas planeadoras, dijo el ejército de Ucrania. Los instrumentos de guerra electrónica de Moscú interfieren señales y alteran las coordenadas de las armas guiadas por satélite de Ucrania.
El resultado ha sido un avance rotundo que en febrero expulsó a Ucrania de la pequeña ciudad de Avdiivka en la región de Donbas, al este de Ucrania. Desde entonces, Rusia ha estado atacando con una combinación de ataques terrestres y bombardeos aéreos en siete puntos a lo largo del frente, según el cuartel general del Estado Mayor de Ucrania.
En el noreste, las fuerzas rusas están avanzando a través de bosques de pinos hacia la ciudad de Kupiansk en el río Oskil, buscando revertir los avances logrados por Ucrania en una contraofensiva en el otoño de 2022.
En el Donbas, una región de colinas salpicadas de minas de carbón y fábricas, Rusia ha estado presionando a lo largo de cuatro líneas de ataque, buscando explotar las aberturas creadas con la captura de Avdiivka. Las fuerzas ucranianas dicen que mantienen posiciones defensivas al oeste de la ciudad, aunque Rusia ha capturado varias aldeas pequeñas en su intento de avanzar.
Cerca de la ciudad sureña de Kherson, Rusia ha estado atacando un puesto avanzado ucraniano al otro lado del río Dnipro, en la orilla oriental, en un área controlada por Rusia. Las fuerzas rusas atacaron la posición tres veces el lunes, dijo el ejército ucraniano.
La posición allí se reabastece en barco y, al igual que el bulto en las líneas alrededor de Robotyne, es precaria.
Estas luchas valen la pena, han dicho funcionarios ucranianos, porque le cuestan a Rusia decenas de miles de soldados muertos y heridos, pero hay escepticismo en Washington.
“Entiendo que la administración se ha sentido frustrada”, dijo Evelyn Farkas, directora del Instituto McCain, refiriéndose a la administración Biden.
«No está claro si las decisiones militares son puramente militares o están influenciadas por presión política o incluso por dirección», dijo.
En el entrenamiento de las tropas ucranianas que luchaban en el área semicircular cerca de Robotyne, los soldados notaron una ventaja del cambio a una estrategia defensiva: menos bajas. Los rusos ahora deben abandonar sus trincheras para atacar, mientras los ucranianos luchan desde la cobertura de sus posiciones.
Retirarse, dijo un soldado, también llamado Oleksandr, simplemente dejaría a las tropas ucranianas luchando en otras posiciones en condiciones similares. «Hay que defender cada metro», dijo.
Aún así, es una lucha feroz en el sur, en un paisaje de campos abiertos, caminos embarrados, ruinas de granjas e innumerables vehículos volados, frente a las fuerzas rusas por tres lados.
Los ucranianos han estado luchando en la zona el tiempo suficiente como para darle a las posiciones que defienden apodos como La Rueda, Silicio y Zanja de Tanques.
Los drones de reconocimiento rusos sobrevuelan continuamente, dirigiendo fuego de artillería o mortero contra los soldados. Los bombardeos aéreos son comunes.
Pequeños drones equipados con explosivos y cámaras zumban con regularidad, persiguiendo coches y, a veces, personas. El que chocó contra el vehículo blindado del sargento Oleksandr en enero hirió a todos los que estaban dentro, pero todos sobrevivieron. La semana pasada se encontraba entrenando para volver a los combates en la misma zona.
