El satélite de observación de la Tierra más nuevo de la NASA ha logrado salir del tajo y ponerse en órbita.
La misión PACE de casi mil millones de dólares, que la administración Trump intentó cancelar en cuatro ocasiones distintas, se lanzó sobre un EspacioX Cohete Falcon 9 temprano esta mañana (8 de febrero) desde Florida Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
Cuando esté en funcionamiento, PACE hará observaciones clave de atmósfera terrestre y el clima y permitirán a los científicos evaluar la salud de nuestros océanos como nunca antes.
«Lo que más me entusiasma es que PACE avanzará tan profundamente en nuestra comprensión sobre cómo funcionan nuestros océanos y cómo se relacionan con el mundo más amplio. Tierra sistema», dijo Karen St. Germain, directora de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA, durante una sesión informativa previa al lanzamiento el domingo (4 de febrero).
«PACE nos mostrará la biología de los océanos a una escala que nunca antes habíamos podido ver», añadió.
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Un lanzamiento fluido y rápido
El Halcón 9 despegó del Complejo de Lanzamiento Espacial 40 de Cabo Cañaveral hoy a la 1:33 am EST (0633 GMT), después de varios días de retraso causado por el mal tiempo.
Aproximadamente 7,5 minutos después del lanzamiento, la primera etapa del cohete regresó para un aterrizaje vertical en la Zona de Aterrizaje 1, una instalación de SpaceX en el Cabo. Fue el cuarto lanzamiento y aterrizaje de este propulsor en particular, según un Descripción de la misión SpaceX.
Sólo cinco minutos después, la etapa superior del Falcon 9 desplegó PACE (cuyo nombre es la abreviatura de Plancton, Aerosol, Nube, Ecosistema oceánico) en una órbita sincrónica con el sol (SSO) a unas 420 millas (677 kilómetros) sobre la Tierra, aproximadamente un 70 % más alta. que la Estación Espacial Internacional moscas.
En los SSO, que pasan sobre los polos de la Tierra, los satélites ven cada porción de terreno a la misma hora solar todos los días. Por lo tanto, las condiciones de iluminación son consistentes, lo que permite a las naves espaciales monitorear o detectar cambios en la superficie de la Tierra más fácilmente. Por esta razón, los SSO son destinos populares por el clima y satélites espía.
PACE, por cierto, es la primera misión del gobierno de EE. UU. que se lanza a una órbita polar desde Florida desde el 30 de noviembre de 1960. Ese día, un cohete Thor Able Star despegó en esa trayectoria pero falló, haciendo llover escombros sobre Cuba. , algunos de los cuales aparentemente mató a una vaca. En lugar de correr el riesgo de sufrir más incidentes, Estados Unidos decidió realizar todos sus lanzamientos polares posteriores desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg (ahora Base de la Fuerza Espacial Vandenberg) en California, hasta ahora.
Dicho esto, PACE no fue la primera misión de ningún tipo que se lanzó a la órbita polar desde la Costa Espacial de Florida en seis décadas: SpaceX había completado 11 misiones comerciales de este tipo antes de enviar a PACE en su camino.
El color del océano
Los encargados de PACE ahora trabajarán para poner a punto la nave espacial de 10,5 pies de largo (3,2 metros) y sus diversos subsistemas. Después de este período de verificación, el satélite puede comenzar su trabajo científico.
Ese trabajo se realizará mediante tres instrumentos. Uno de ellos, un espectrómetro llamado Ocean Color Instrument (OCI), trazará un mapa de los numerosos matices del océano con gran detalle y en un rango sin precedentes, desde longitudes de onda del infrarrojo cercano hasta el ultravioleta.
Estos colores están determinados por la interacción de la luz solar con partículas del agua de mar, como la clorofila producida por el plancton fotosintético, la base de la red alimentaria marina. Entonces, OCI revelará bastante sobre la salud y el estado de los ecosistemas oceánicos, según los miembros del equipo PACE.
«La cobertura espectral sin precedentes de PACE proporcionará las primeras mediciones globales diseñadas para identificar la composición de la comunidad de fitoplancton», escribieron funcionarios de la NASA en un Descripción de la misión PACE. «Esto mejorará significativamente nuestra capacidad para comprender los cambiantes ecosistemas marinos de la Tierra, gestionar recursos naturales como la pesca e identificar floraciones de algas nocivas».
Los otros dos instrumentos del satélite son polarímetros. Medirán cómo la oscilación de la luz en un avión, conocida como polarización, se ve afectada por el paso a través del océano, las nubes y los aerosoles (partículas suspendidas en la atmósfera).
«La medición de los estados de polarización de la luz ultravioleta a onda corta en varios ángulos proporciona información detallada sobre la atmósfera y el océano, como el tamaño y la composición de las partículas», escribieron funcionarios de la NASA en la descripción de la misión.
Por lo tanto, las contribuciones de PACE a la ciencia de la Tierra y el clima serán muchas y variadas, enfatizan los funcionarios de la agencia.
«PACE proporcionará más información sobre los océanos y la atmósfera, incluyendo nuevas formas de estudiar cómo el océano y la atmósfera intercambian carbono», dijo durante la sesión informativa del domingo Kate Calvin, científica jefe de la NASA y asesora climática senior.
«Además de la información que proporcionará PACE y que nos ayudará a comprender el clima a largo plazo, PACE también nos brindará información sobre los océanos y la calidad del aire que puede ayudar a las personas hoy en día», añadió.
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Un camino difícil hacia la plataforma de lanzamiento
PACE superó bastante adversidad en su camino hacia la plataforma de lanzamiento. Por ejemplo, la administración del presidente Donald Trump intentó cancelar la misión en cuatro ocasiones distintas, en sus propuestas presupuestarias para los años fiscales 2018, 2019, 2020 y 2021. Pero el Congreso asignó los fondos necesarios en cada ocasión, salvando a PACE del tajo.
La misión también ha tenido que hacer frente a retrasos y sobrecostos. En 2014, la NASA limitó el precio total de la misión a 805 millones de dólares, con el lanzamiento previsto para 2022. Sin embargo, el costo ha aumentado a 948 millones de dólares.
Pero la espera y el dinero valdrán la pena, según St. Germain, quien comparó favorablemente a PACE con el buque insignia de la NASA. Telescopio espacial James Webb.
«Nos enseñará sobre los océanos de la misma manera que Webb nos enseña sobre el cosmos», dijo.
