Los loros, pájaros cantores y colibríes pueden aprender a emitir nuevos sonidos. Nadie lo sabía, pero el pájaro más pequeño de Nueva Zelanda, el fusilero o titipounamu, puede tener una versión rudimentaria del mismo talento.
La investigación de la Universidad de Auckland sobre el ave es parte de un replanteamiento de cómo y cuándo evolucionó el aprendizaje vocal en las aves.
Los científicos tradicionalmente asumían que las aves se dividían en dos grupos: las que pueden aprender sonidos (loros, pájaros cantores y colibríes) y las que no, pero el estudio publicado en la revista científica Biología de las Comunicaciones se suma a la evidencia que desafía esa suposición.
Las firmas vocales de titipounamu emparentados lejanamente tenían fuertes similitudes si vivían cerca uno del otro, según demostró la investigación Waipapa Taumata Rau, de la Universidad de Auckland. Los parientes cercanos que vivían lejos no parecían similares.
Eso sugiere que los sonidos de las aves pueden no ser innatos y pueden aprenderse unos de otros, según la Dra. Kristal Cain, autora principal del estudio, y la Dra. Ines G. Moran, autora principal.
Con un peso equivalente a cinco o seis clips, el titipounamu vive en bosques nativos maduros de gran altitud, se alimenta de insectos y emite sonidos agudos inaudibles para algunas personas.
El ave es una de las dos especies de reyezuelos nativas supervivientes del país y una especie de eslabón evolutivo perdido entre dos de los aprendices más impresionantes: los pájaros cantores y los loros. Reliquias de Gondwana, los reyezuelos probablemente existieron en Aotearoa desde antes de que las islas se separaran del súper continente, hace aproximadamente 80 millones de años.
«Si los reyezuelos de Nueva Zelanda aprenden vocalmente, entonces es probable que el ancestro común de los loros y los pájaros cantores también fuera capaz de un aprendizaje rudimentario», dice Cain. «Esta capacidad en las aves podría haber evolucionado millones de años antes de lo que pensábamos».
Los científicos estiman que el aprendizaje vocal en los pájaros cantores evolucionó hace entre 30 y 50 millones de años. Pero los pájaros cantores y los loros divergieron mucho antes de eso, hace más de 80 millones de años.
Convergencia vocal
Los científicos hicieron todo lo posible para reunir evidencia de copia vocal, como la «convergencia vocal», donde las llamadas de los animales se vuelven acústicamente similares.
Primero, monitorearon de cerca los nidos de titipounamu en la isla Boundary Stream Mainland en Hawke's Bay, identificando y anillando individuos y luego registrando más de 6,800 de las llamadas de alimentación realizadas rutinariamente por aves adultas (padres y ayudantes de los padres) que traían comida al polluelos jóvenes durante tres veranos.
Si bien la mayoría de las personas no pueden detectar las diferencias en los cantos de los pájaros, el análisis detallado de los espectrogramas («huellas de voz») reveló firmas vocales individuales únicas.
Luego, los investigadores adquirieron información genética sobre la población en general.
Finalmente, utilizaron métodos genéticos avanzados para estimar cuánto y qué aspectos de la firma vocal provenían de la genética y no del entorno social. Para algunos parámetros, el entorno social era más importante que la genética; Había similitudes con un conocido aprendiz vocal, el pinzón cebra.
La evidencia del estudio de los científicos no es concluyente, pero sugiere fuertemente «habilidades rudimentarias de aprendizaje vocal».
«Un creciente conjunto de evidencia sugiere que es posible que debamos dejar de clasificar a las aves como aprendices vocales o no aprendices vocales», dice Cain. «La capacidad puede estar mucho más extendida y probablemente exista a lo largo de un espectro».
Humanos, ballenas, murciélagos.
La mayoría de los animales se comunican mediante vocalizaciones innatas y no aprendidas, mientras que los que aprenden vocalmente incluyen a los humanos, las ballenas y los delfines, los elefantes y los murciélagos.
«El comportamiento vocal que estábamos desentrañando en este estudio es muy similar a lo que se conoce como acomodación vocal en la lingüística humana», dice Moran. «Es similar a nuestra capacidad de ajustar nuestras formas de hablar en diferentes entornos sociales, dialécticos o jerárquicos, modulando nuestras voces para que encajen mejor en ciertos grupos sociales».
La inteligencia artificial, los lectores RFID (identificación por radiofrecuencia) diseñados a medida y las herramientas de análisis informático hechas a medida formaron parte del estudio, que abarcó bioacústica, genética, ecología del comportamiento y biología de campo.
Los científicos agradecieron al mana whenua de la región de Maungaharuru, al equipo de ingeniería de la Universidad, al Departamento de Conservación, AgResearch y al Centro de eResearch.
