El video tiene poco menos de dos minutos y medio. Un hombre delgado con cabello de cultivo cerrado entra en una habitación, tira de una larga mamba negra, cuyo veneno puede matar dentro de una hora, desde una caja y le permite morderse el brazo izquierdo. Inmediatamente después, deja que un taipan de Papua Nueva Guinea mordiera su brazo derecho. «Gracias por mirar», él con calma le dice a la cámarasu brazo izquierdo sangrando y luego sale.
Durante casi 18 años, el hombre, Tim Friede, de 57 años, se inyectó dosis de veneno cuidadosamente calibradas para construir su inmunidad a 16 especies de serpientes mortales. También permitió que las serpientes, principalmente una a la vez, pero a veces dos, como en el video, hundieran sus colmillos afilados en él unas 200 veces.
Este poco de Daredevilry (un nombre) ahora puede ayudar a resolver Un grave problema de salud global. Más de 600 especies de serpientes venenosas deambulan por la tierra, mordiendo hasta 2.7 millones de personas, matando a unas 120,000 personas y mutilando a 400,000 otros, los números se cree que son vastos subestimaciones.
En la sangre del Sr. Friede, los científicos dicen que han identificado anticuerpos que son capaces de neutralizar el veneno de múltiples especies de serpientes, un paso hacia la creación de un antiveneno universal, informaron el viernes En el diario de la celda.
«Estoy realmente orgulloso de poder hacer algo en la vida por la humanidad, para marcar una diferencia para las personas que están a 8,000 millas de distancia, que nunca voy a conocer, nunca hablaré, nunca voy a ver, probablemente», dijo el Sr. Friede, que vive en dos ríos, Wisconsen, donde las serpientes venenosas no son una amenaza.
Si bien la deforestación, la expansión humana y el cambio climático han aumentado el peligro de los ataques de serpientes en los últimos años, la investigación sobre antiveneno no ha seguido el ritmo de la demanda.
«Este es un problema más grande que el primer mundo se da cuenta», dijo Jacob Glanville, fundador y director ejecutivo de Centivax, una compañía que tiene como objetivo producir vacunas de amplio espectro y autor principal en el estudio.
El Dr. Glanville y sus colegas descubrieron que dos poderosos anticuerpos de la sangre del Sr. Freide, cuando se combinan con un fármaco que bloquea las neurotoxinas, protegió a los ratones del veneno de 19 especies de serpientes mortales de una familia numerosa que se encuentra en diferentes regiones geográficas.
Esta es una hazaña extraordinaria, según expertos que no están involucrados en el trabajo. La mayoría de los antivenimientos pueden contrarrestar el veneno de solo una o unas pocas especies de serpientes relacionadas de una región.
El estudio sugiere que los cócteles de antitoxinas pueden prevenir con éxito las muertes y lesiones de todas las familias de serpientes, dijo Nicholas Casewell, investigador de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool en Inglaterra.
«Los principios de este estudio definitivamente se pueden aplicar a otras serpientes», dijo.
El primer encuentro de serpiente del Sr. Friede, un bocado inofensivo de una serpiente de liga a los 5 años, comenzó una fascinación de por vida. «Si solo supiera en ese entonces lo que iba a pasar», recordó, riéndose de manera prolonosa.
Pero no comenzó a incursionar con serpientes en serio hasta que estuvo casado con hijos y trabajando en la construcción. Comenzó a experimentar con Scorpions alrededor del año 2000, pero rápidamente cambió a serpientes. En un momento, su laboratorio de sótano albergaba 60 serpientes venenosas.
Sus experimentos casi terminaron poco después de que comenzaran. El 12 de septiembre de 2001, enloquecido por el ataque terrorista del día anterior y por la muerte de un amigo unos días antes, dos cobras lo mordieron. Fueron sus primeras bocados por serpientes en vivo, y él no había acumulado suficiente inmunidad. Estaba bien después del primer bocado, pero después del segundo, sintió frío, sus ojos comenzaron a caerse y no podía hablar. Se desmayó y se despertó de un coma en un hospital cuatro días después.
Su esposa estaba furiosa, pero estaba más enojado consigo mismo. Prometió ser más metódico en su trabajo, midiendo cuidadosamente dosis de veneno y cronometrando sus mordeduras.
«Trabajaría todo el día, volvería a casa, jugaría con los niños y la familia, y bajaba y hice mis cosas toda la noche, me despierta y lo volvería a hacer», dijo.
Hubo otros percances: picaduras accidentales, choques anafilácticos, colmenas, apagones. El Sr. Friede se describe a sí mismo como un científico no abundante, pero «no hay una universidad en el mundo que pueda enseñarle cómo hacerlo», dijo. «Lo estaba haciendo solo lo mejor que pude».
Dos equipos de científicos probaron la sangre del Sr. Friede a lo largo de los años, pero ninguno de los proyectos lideró a ningún lado. Cuando conoció al Dr. Glanville, en 2017, estaba casi listo para darse por vencido.
El Dr. Glanville había estado cursando lo que los científicos llaman anticuerpos ampliamente actuados como la base de las vacunas universales contra los virus. Creció en una aldea maya en las tierras altas de Guatemala, y se intrigó por la posibilidad de usar el mismo enfoque para el antiveneno universal.
Al principio, dijo, tenía un objetivo «humilde» de encontrar a alguien como un torpe investigador de serpientes que había sido mordido un par de veces. Pero luego se encontró con artículos de noticias sobre el Sr. Friede.
«He estado esperando esta llamada durante mucho tiempo», dice el Dr. Glanville al Sr. Friede.
En colaboración con Peter Kwong, inmunólogo de la Universidad de Columbia, el Dr. Glanville aisló anticuerpos ampliamente actores de la sangre del Sr. Friede y creó el tratamiento combinado.
Los investigadores probaron anticuerpos de la sangre del Sr. Friede contra el veneno de 19 especies de serpientes. Un anticuerpo ampliamente neutralizante identificaron ratones protegidos de seis de las especies. Agregar una molécula pequeña llamada varespladib y un segundo anticuerpo completamente protegido a ratones contra 13 especies de serpientes, y proporcionó una defensa parcial contra los seis restantes.
Las cobras y las mambas producen toxinas que paralizan las neuronas. El veneno de las serpientes en la familia Viper aumenta los tejidos, lo que hace que las víctimas se desangren hasta la muerte. Cada especie de serpiente dentro de esas familias produce una distinta mezcla de docenas de toxinas, y el veneno incluso dentro de una especie puede variar por región, edad, dieta y temporada.
Pero Antivenom se hace de la misma manera que fue hace 130 años cuando se produjo por primera vez. Se bombea una pequeña cantidad de veneno a un caballo, camello u ovejas, y los anticuerpos producidos en respuesta se cosechan. Los anticuerpos tienden a ser específicos del tipo de veneno inyectado y hacen poco para aliviar los síntomas de otros tipos de serpientes.
De hecho, muchos antivenimientos pueden plantear problemas más graves que el veneno mismo, porque las proteínas del mamífero pueden desencadenar un shock alérgico mortal.
Los científicos buscan tratamientos que evitarían este efecto secundario. Cócteles de fármacos de molécula pequeña y anticuerpos monoclonales, copias hechas artificialmente de poderosos anticuerpos humanos, contra las familias de toxinas más importantes pueden Neutralizar el veneno De muchas especies, dijo el Dr. Casewell.
Los investigadores luego planean probar el tratamiento en Australia en cualquier perro que se encuentren en clínicas veterinarias para las bobinas de serpientes. También esperan identificar otro componente, tal vez también de la sangre del Sr. Friede, que extendería la protección completa a las 19 especies de serpientes que eran sujetos de la investigación.
Sin embargo, el propio Sr. Friede ya está hecho. Su último bocado fue en noviembre de 2018, de una cobra de agua. Estaba divorciado: su esposa e hijos se habían mudado. «Bueno, eso es todo, ya es suficiente», recordó haber pensado.
Extraña las serpientes, dijo, pero no las picaduras dolorosas. «Probablemente volveré a hacerlo en el futuro», dijo. «Pero por ahora, estoy feliz donde están las cosas».
