Una marea de cambio se dirige a la economía de los Estados Unidos.

Cuando la pandemia Covid golpeó, las fábricas en China cerraron y el tráfico de envío global se desaceleró. En cuestión de unas pocas semanas, los productos comenzaron a desaparecer de los estantes de las tiendas de EE. UU. Y las empresas estadounidenses que dependen de materiales extranjeros iban a salir del negocio.

Una tendencia similar está comenzando a desarrollarse, pero esta vez el catalizador es la decisión del presidente Trump de aumentar los aranceles sobre las importaciones chinas a un mínimo del 145 por ciento, una cantidad tan elevada que gran parte del comercio entre Estados Unidos y China se ha detenido. Menos barcos de contenedores masivos han estado colocando el océano entre los puertos chinos y estadounidenses, y en las próximas semanas, muchos menos productos chinos llegarán a las costas estadounidenses.

Si bien las altas tarifas en los productos chinos han estado vigentes desde principios de abril, la disponibilidad de productos chinos y el precio que los consumidores pagan por ellos no ha cambiado tanto. Pero algunas compañías ahora están comenzando a aumentar sus precios. Y los expertos dicen que los efectos se volverán cada vez más obvios en las próximas semanas, ya que una marea de cambio derivada de las órdenes canceladas en las fábricas chinas se dirige en todo el mundo a los Estados Unidos.

El número de barcos de contenedores masivos que transportan cajas de metal de juguetes, muebles y otros productos que salen de China para Estados Unidos se ha desplomado en aproximadamente un tercio este mes.

La razón por la que los consumidores aún no han sentido muchos de los efectos es porque se tarda entre 20 y 40 días en que un barco de contenedores viaja a través del Océano Pacífico. Luego toma otro a 10 días para que los productos chinos se abran paso en tren o camión a varias ciudades de todo el país, escribieron los economistas de Apollo Global Management en un informe reciente. Eso significa que las tarifas más altas en China que entraron en vigencia a principios de abril están comenzando a provocar una caída en el número de barcos que llegan a los puertos estadounidenses, una tendencia que debería intensificarse.

A fines de mayo o principios de junio, los consumidores podrían comenzar a ver algunos estantes vacíos, y los despidos podrían ocurrir para los minoristas y las industrias logísticas. Los principales efectos en la economía de los Estados Unidos para cerrar el comercio con China comenzarán a ser evidentes en el verano de 2025, cuando Estados Unidos podría caer en una recesión, dijo Torsten Slok, economista de Apollo.

«Los consumidores estadounidenses en unas pocas semanas verán estantes vacíos en tiendas de ropa, tiendas de juguetes, ferreterías y farmacias minoristas, y precios más altos de los productos que todavía están en los estantes», dijo.

Molson Hart, el director ejecutivo de Viahart, una compañía de juguetes, escribió en X: «Es casi como si estuviéramos acelerando hacia una pared de ladrillos, pero el conductor del automóvil todavía no lo ve. Para el momento en que lo haga, será demasiado tarde para golpear los frenos».

La disminución en las importaciones chinas se amplificará el viernes, cuando Estados Unidos Elimina el llamado tratamiento con minimis para productos chinos. La regla ha permitido que los productos de hasta $ 800 evitaran tarifas siempre que se envíen directamente a los consumidores. Ha impulsado el modelo de negocio de empresas como Temu y Shein, y ha resultado en un aumento de paquetes dirigidos individualmente a los Estados Unidos, muchos de los cuales son enviados por aire.

Los partidarios del cambio dicen que esta laguna arancelaria le ha dado a los cargadores chinos una ventaja injusta y ha perjudicado a las empresas estadounidenses. Pero la decisión de deshacerse de él ya está resultando en precios más altos para los consumidores estadounidenses. Y se espera que el cambio pese en las aerolíneas y los transportistas privados como FedEx, que tienen negocios constantes que ofrecen bienes de dólar pequeño.

Los trabajadores portuarios y las compañías de logística han estado esperando sus propias interrupciones. En el puerto de Los Ángeles, el punto de entrada principal para los productos chinos que llegan a los Estados Unidos, las importaciones aumentaron en los últimos meses a medida que las empresas y los consumidores intentaron abastecerse de bienes antes de las tarifas que entran en vigencia. Pero esa actividad ahora ha comenzado a disminuir.

Se espera que el número de contenedores que lleguen al puerto de Los Ángeles caigan más del 35 por ciento la próxima semana en comparación con el mismo período del año pasado, según muestran los datos del puerto. Gene Seroka, director ejecutivo del puerto, dijo que una cuarta parte de los barcos que habían sido programados para May se había cancelado debido al volumen de luz.

Hace unas dos semanas, los bienes que llegan al puerto desde China han sido «muy pocos y distantes entre», dijo Seroka.

Los datos muestran que las ventas de camiones pesados ​​también han caído bruscamente, lo que sugiere que las empresas en el espacio logístico esperan mover menos productos en el futuro.

Los expertos en comercio dicen que las empresas han almacenado suficiente inventario en los últimos meses para que, si la Casa Blanca invierte el curso pronto y que elimine significativamente los aranceles sobre China, gran parte del dolor para la economía estadounidense y los consumidores se pueden evitar. Los datos del Instituto para la Gestión de Suministros muestran que los inventarios estadounidenses están en su nivel más alto en más de dos años.

Gabriel Wildau, un director gerente de Teneo, que asesora a compañías sobre hacer negocios con China, dijo que los productos chinos que los minoristas estadounidenses habían almacenado en los primeros tres meses del año darían a las tiendas algo de tiempo antes de que necesiten aumentar los precios. Pero si la situación no cambia rápidamente, los consumidores estadounidenses sentirán que el impacto de los cambios comerciales se desarrolla en los próximos tres a seis meses, dijo.

«Vamos a tener precios más altos y, en algunos casos, estantes vacíos», dijo.

Los funcionarios de Trump han admitido que podría haber algunas interrupciones para los consumidores. El presidente pareció reconocer el miércoles que sus cambios comerciales podrían conducir a menos bienes y precios más altos.

«Sabes, alguien dijo: ‘Oh, los estantes serán abiertos'», El Sr. Trump dijo de la Casa Blanca. «Bueno, tal vez los niños tengan dos muñecas en lugar de 30 muñecas, ¿sabes? Y tal vez las dos muñecas costarán un par de dólares más de lo que normalmente lo harían».

Pero los funcionarios de la administración han dicho que cualquier dolor será mínimo. En una sesión informativa de la Casa Blanca el martes, Scott Bessent, secretario del Tesoro, dijo que no esperaba ver los choques de la cadena de suministro de los aranceles estadounidenses sobre China. «Creo que los minoristas han administrado su inventario frente a esto», dijo.

Algunas empresas que se encuentran en una posición financiera más frágil no han podido almacenar y rápidamente se ven obligados a salir del negocio. Incluso si la administración Trump encuentra una manera de reducir sus aranceles en China, no está claro que los gravámenes caigan lo suficiente como para reiniciar significativamente el comercio.

Muchas compañías dicen que los aranceles superiores al 50 por ciento en las importaciones chinas son suficientes para detener el comercio por completo. Con aranceles ahora en un mínimo de 145 por ciento, y en algunos casos mucho más altoeso significaría que la administración Trump podría tener que eliminar sus aranceles de China en al menos 100 puntos porcentuales para reiniciar significativamente el flujo de bienes.

Funcionarios de Trump han dicho que creen que la tasa arancelaria actual con China es insostenible, pero tienen preocupaciones sobre las prácticas comerciales chinas, y estarán bajo presión para demostrar que han obtenido concesiones significativas de China a cambio de abandonar los aranceles.

Ryan Petersen, el director ejecutivo de Flexport, una compañía de la cadena de suministro, dijo que, incluso antes de que el presidente subiera los aranceles sobre China al 145 por ciento este mes, las tarifas que la administración Trump había puesto en China eran altas, con un mínimo de 54 por ciento.

«La realidad es que el 54 por ciento ya era una tasa de tarifas increíblemente alta», dijo Petersen. «Depende de qué tan lejos lo lleguen. Si lo regresan al 25 por ciento, tal vez todo esto se convierta en un no evento».

Con tanta falta sobre hacia dónde se dirige el comercio global, las empresas están congelando sus planes de expansión y deteniendo nuevos pedidos.

Los datos muestran que los nuevos pedidos de los fabricantes han rechazado bruscamente este año, mientras que las empresas han recortado sus planes de gastos de capital. Algunas empresas importantes tienen Dejó de emitir orientación por sus ventas y ganancias. Mercedes-Benz suspendió el miércoles sus pronósticos financieros para 2025, al igual que Stellantis, lo que hace las marcas Chrysler, Dodge y Jeep.

No está claro qué tan rápido podrían resolverse los desafíos actuales de la cadena de suministro. Pero durante la pandemia, las interrupciones de las cadenas de suministro tardaron mucho más en abrirse paso a través de la economía de lo que la mayoría de los pronosticadores habían anticipado.

Los economistas que inicialmente esperaban que los aumentos de precios fueran transitorios se sorprendieron con las presiones inflacionarias que permanecieron durante años. Pequeños impactos también tuvieron una forma de revolverse a través de las cadenas de suministro; por ejemplo, una interrupción en el suministro de una o dos compañías que fabricaban piezas pequeñas para automóviles u otra maquinaria podría terminar deteniendo una importante planta de fabricación, lo que encontró que no tenía alternativa para la parte.

Y cuando la economía volvió a encenderse después de las interrupciones de la pandemia inicial, el proceso no fue suave. Los estadounidenses vieron acumulaciones en los puertos y la escasez de algunos bienes, todos los cuales finalmente contribuyeron a precios más altos.

El Sr. Petersen dijo que las empresas que operaban barcos de contenedores ya habían cancelado una cuarta parte de todas las navegaciones a los Estados Unidos desde China, y que están redactando sus barcos para viajar al sudeste asiático y Europa. Incluso si la administración Trump elimina sus aranceles de China y se reanudan la demanda de productos chinos de los consumidores, los barcos no estarán en el lugar correcto de inmediato para llevar el mismo volumen de bienes, dijo.

«Verá altos precios, verá retrasos», agregó el Sr. Petersen. «Cuanto más espere para hacer cambios, más severo será el choque».

Danielle Kaye Informes contribuidos.