Bimla Bissell, la indispensable y bien conectada secretaria social de cuatro embajadores estadounidenses en la India, quien también era una especie de embajadora no oficial, una astuta guía local de la cultura y las complejidades de un país en expansión, murió el 9 de enero en su casa en Delhi. . Ella tenía 92 años.
La causa fueron complicaciones de la diabetes, dijo su hija, Monsoon Bissell.
El primer jefe embajador de la Sra. Bissell fue John Kenneth Galbraithel erudito economista liberal que forjó un profundo vínculo con el Primer Ministro Jawaharlal Nehru de la India. Fue seguido por Chester Bowlesel publicista convertido en defensor de los derechos civiles.
Ambos fueron designados por John F. Kennedy, y el trabajo de Bissell fue organizar, entre muchas extravagancias diplomáticas complicadas, el viaje de nueve días de Jacqueline Kennedy a la India en 1962, un evento cubierto sin aliento por la prensa mundial. «Señora. Kennedy recibe una bienvenida festiva a su llegada a la India”, se lee en el titular de primera página en The New York Times cuando aterrizó la primera dama, acompañada de su hermana, Lee Radziwill.
También le correspondió a Bissell hacerle saber amablemente a Kennedy que los obsequios que había traído a sus anfitriones indios (marcos de cuero estampados con las palabras “100% American Beef”) no serían apropiados.
Cuando Ricardo Celeste fue contratado para ser asistente personal del Sr. Bowles y oficial de protocolo de la embajada en 1963, quedó desconcertado por la última descripción del trabajo. Entonces la señora Bissell lo tomó de la mano.
“Ella se hizo cargo de mi educación con facilidad y gracia”, dijo Celeste, quien luego sería director del Cuerpo de Paz, gobernador de Ohio y enviado del presidente Bill Clinton a la India. También lo recogía para cenar todas las noches hasta que llegó su esposa con su recién nacido.
Según todos los indicios, la Sra. Bissell era una red social de una sola mujer, una hábil peluquera que parecía conocer a todas las personas importantes en todos los campos.
Era discreta y diplomática, dijeron amigos y asociados. Era curiosa, juguetona y sociable. Lee 14 periódicos cada mañana. Era políticamente astuta y en sus últimos años a menudo podía predecir una elección local basándose en el número de votos. Tenía una capacidad sobrenatural para la empatía y la amistad, y para nutrir y mantener esas amistades.
Contaba entre sus admiradores (y eran legión) jefes de estado, diplomáticos, formuladores de políticas, líderes de ONG, periodistas, directores de cine, autores, artesanos, artistas y estudiantes, a todos los cuales reunía para suntuosos almuerzos y cenas en su extensa casa de estuco. en un frondoso desarrollo en el sur de Delhi, repleto de artesanías, textiles, arte y antigüedades.
Ella y su marido, John Bissell, eran una institución de Delhi. Era un larguirucho, graduado de Yale, nacido en Connecticut, que en 1958 había viajado a la India con una beca de la Fundación Ford y nunca se fue, ya que se enamoró del país y de su futura esposa. Fundó una empresa para exportar artesanía india y luego una escuela para educar a los artesanos.
Su hogar era una especie de Estrella del Norte, dijo Marie Brenner, una de los muchos periodistas a quienes Bissell atrajo a su círculo. Otros lo llamaron Gran Central Este por su política de puertas abiertas. “Siempre estuvo lleno de gente extraordinaria”, dijo Brenner. «La energía operativa era este nivel muy alto de discurso político e intelectual».
Celeste dijo: “John era el soñador y Bim era el hacedor. Estaba muy bien informada y sus instintos estaban muy bien fundamentados”.
En cierto momento, Celeste se dio cuenta de que Bissell estaba haciendo malabarismos con dos trabajos. A mediados de la década de 1950 fundó Playhouse, el primer preescolar progresista de Delhi, que se convertiría en una plataforma de lanzamiento para generaciones de indios y niños expatriados.
“Con el tiempo, llegué a apreciar que Playhouse School servía como un imán para las familias indias trabajadoras y con aspiraciones”, dijo el Sr. Celeste. «Bim estaba construyendo un conjunto dinámico de relaciones que, como secretaria social, le daban un Rolodex único».
El senador Michael Bennet de Colorado, un amigo de la familia, describió a la Sra. Bissell como una “extraordinaria ciudadana diplomática de la India”. (Nació en la India; su padre, Douglas Bennet, también fue asistente del embajador Bowles).
Añadió en un correo electrónico: “Para las generaciones de recién llegados a quienes dio la bienvenida a Delhi, especialmente los jóvenes, a quienes amaba y encantaría con historias de su extraordinaria vida, ella era una luz guía”.
Bimla Nanda, conocida como Bim, nació el 12 de octubre de 1932 en Quetta, ahora parte de Pakistán. Era la mayor de tres hijas de Sita (Sibal) Nanda y Pran Nath Nanda, un veterinario que se convirtió en el primer comisionado de cría de la India independiente. También fue un campeón de tenis de mesa que inventó una forma única de sostener la pala, que se conoció como “agarre Nanda”, según la Sra. Bissell.
Bim creció en Lahore, en la región de Punjab, hasta poco después de la Partición, en 1947, cuando la familia se mudó a Delhi. Se especializó en inglés en el Miranda House College for Women, de la Universidad de Delhi.
Su primer matrimonio, un matrimonio arreglado con un asistente del gobierno de una familia adecuada, fue breve e infeliz. El divorcio en aquella época era impensable, pero Bim dejó a su marido y a la India para ir a la Universidad de Michigan, donde obtuvo una maestría en educación en 1958. Cuando regresó a casa, fue condenada al ostracismo, excluida de la gincana local, la comunidad social. club que era un resto del Raj.
“Rompió todas las convenciones”, dijo su hija, “pero lo hizo sin intentar dejar claro un punto. Lo hizo porque ésta era la vida que necesitaba vivir”.
Bim Nanda estaba trabajando para una organización gubernamental que promovía la artesanía tradicional cuando el Sr. Bissell llegó con su subvención de la Fundación Ford. Quedó inmediatamente enamorado de ella; ella pensó que estaba enamorado de su país. En cualquier caso, rápidamente se hicieron amigos mientras el señor Bissell la cortejaba con fervor y gran disciplina. Durante los siguientes cinco años, según ella misma contó, él le envió una nota y una rosa roja todos los días.
En cierto momento intervino la madre del señor Bissell. «Quiero saber tus sentimientos hacia mi hijo», le dijo a Bim. «Él está enamorado de ti».
«Está enamorado de la India», respondió Bim.
“Conozco a mi hijo”, dijo la Sra. Bissell, “y es hora de pescar o cortar el cebo”.
Se casaron en 1963 en la casa del señor Bowles.
Con la ayuda y las conexiones de su esposa, el Sr. Bissell fundó una empresa, Fabindiapara vender productos (muebles para el hogar, ropa y joyas) elaborados por artesanos indios utilizando técnicas tradicionales. Al principio funcionó desde una habitación de su apartamento alquilado. A lo largo de las décadas, se convirtió en un nombre muy conocido en la India, con un próspero negocio de exportación y cientos de tiendas minoristas en todo el país.
Después de que terminó el nombramiento del Sr. Bowles en 1969, la Sra. Bissell sirvió a sus sucesores, los embajadores Kenneth B. Keating y Daniel Patrick Moynihan, cuyo mandato terminó en 1975.
Luego se unió al Banco Mundial como responsable de asuntos exteriores en la India, trabajando esencialmente como embajadora cultural del banco y como reparadora integral, ayudando a los funcionarios expatriados del banco a encontrar alojamiento y escuelas para sus hijos, haciendo compras con sus esposas, incluso instalando sus líneas telefónicas. Trabajó con decenas de organizaciones no gubernamentales y fundó una, Udyoginicon la misión de empoderar a las mujeres empresarias indias.
Además de su hija, a la Sra. Bissell le sobreviven su hijo, William, quien dirige Fabindia, dos nietos y una hermana, Meena Singh. El Sr. Bissell murió en 1998..
Después de dejar el Banco Mundial en 1996, la Sra. Bissell trabajó como consultora para varias organizaciones y continuó siendo el centro de un torbellino social intercultural. Vendió su escuela, el Playhouse, en 2005. Su casa siguió siendo un centro para una brillante variedad de políticos, artistas y figuras literarias que, hasta su muerte, confiaron en ella por su perspicacia política y se sintieron animados por su amistad.
Eric Garcettiex alcalde de Los Ángeles y embajador saliente de Estados Unidos en la India, estaba tan cautivado por la Sra. Bissell como lo habían estado sus predecesores.
“Tú eres la India”, le dijo. “Y la India eres tú”.
