Los alrededores del aguas profundas de los postes de la tierra son el hogar de misteriosas criaturas oceánicas: arañas de mar gigantes, cerdos de mar antárticos, medusas fantasmas. Sin embargo, encontrar e identificar estos animales puede ser difícil; Algunos son conocidos solo porque los investigadores encontraron sus restos en las redes de pesca o en los vientres de las aves marinas. Pero el día de Navidad del año pasado, la tripulación del R/V Falkor (también), el buque de investigación del Schmidt Ocean Institute, vio a una criatura que nunca antes se había visto con vida.
Esta inmersión en particular era parte de el National Geographic y Rolex Perpetual Planet Expedition, una iniciativa para documentar el cambio climático en las montañas, las selvas tropicales y los océanos.
El equipo había planeado desplegar su vehículo operado remotamente, Subastian, en un sitio conocido como la cuenca de Powell, pero el movimiento de bloques de hielo obligó al grupo a explorar los bordes exteriores de la región.
Cuando el sumergible cayó 7,000 pies, el equipo vio inesperadamente una sombra a través de la alimentación viva, que resultó ser un calamar gonato antártico, una rara especie de cefalópodo, de tres pies de largo y liberando una nube verde de tinta.
«Era un hermoso calamar», dijo Andrew Thurber, un investigador de aguas profundas en la Universidad de California, Santa Bárbara, que estaba a bordo del barco. «Ves belleza todo el tiempo en el océano profundo, y este fue solo un ejemplo clásico».
Nunca antes no se había visto ningún calamar gonato antártico vivo, en lo que respecta al equipo. Lo siguieron durante un par de minutos y se aseguraron de grabarlo en video, capturando la coloración roja de la criatura y las manchas blancas.
«Videos como este me emocionan mucho», dijo Linsey Sala, un científico del museo que administra la colección de invertebrados pelágicos en la Institución de Oceanografía Scripps y no participó en la expedición. Los descubrimientos de especies como esta «pueden ser realmente informativos de cómo viven la vida a gran profundidad», dijo Sala. Las muestras no identificadas podrían estar sentadas en colecciones de todo el mundo, agregó, en cuyo caso las imágenes de video podrían ser útiles para revelar cuáles son.
Los avistamientos previos de esta especie de calamar se han limitado a individuos atrapados por vasos pesqueros y restos de calamares que se encuentran en otros animales marinos, principalmente en las islas de las Malvinas.
«Siempre es emocionante ver imágenes en vivo de una criatura que se conocía solo de los especímenes muertos anteriormente», dijo Bruce Robison, un ecólogo de aguas profundas en el Instituto de Investigación del Acuario de Monterey Bay que tampoco participó en la expedición.
Para aquellos a bordo del recipiente, el descubrimiento fue «pura euforia», dijo el Dr. Thurber. Hubo fiebre de emoción incluso antes de identificar adecuadamente el calamar. Para verificar la especie, el Dr. Thurber y sus colegas enviaron las imágenes capturadas por el vehículo submarino a taxonomistas de todo el mundo.
Kat Bolstad, biólogo de cefalópodos de la Universidad Tecnológica de Auckland en Nueva Zelanda, ayudó a identificar al animal. El sexo y la edad del calamar eran difíciles de determinar, pero el gancho único en cada tentáculo, visto a través de las imágenes que se le envían, confirmó que la especie era Gonatus Antártica.
Los ganchos pueden ser útiles para asegurar y aferrarse a la presa, una característica compartida con otros calamares. El calamar también tenía rasguños en sus brazos y marcas de sucker en su manto, posiblemente de un ataque reciente de otra criatura marina.
Los calamares de aguas profundas son difíciles de encontrar y documentan. Realizar investigaciones a miles de pies debajo de la superficie del mar es desafiante y costoso, y los animales tienden a evitar vehículos operados de forma remota, que a menudo son ruidosas y brillantes. Estos vehículos son «extraterrestres de las profundidades», dijo el Dr. Thurber. «Así que realmente depende de ellos venir a mirarnos».
Este no fue el primer escurridizo calamar en ser filmado por Subastian, el vehículo operado remotamente. Este año, el sumergible también vio un calamar colosalMesonychoteuthis hamiltoni, un siglo después de que el animal se describiera por primera vez en un artículo científico.
Pero se sabe mucho menos sobre el calamar gonato antártico, que vive en las aguas del Océano Austral y se desarrolla a profundidades de menos de 2,000 pies.
Se sabe que los pingüinos en la región se deleitan en el calamar de gonato antártico, de todos modos más pequeños, de todos modos. También son presas por el calamar colosal, que comparten las mismas profundidades y aguas.
El descubrimiento promete arrojar luz sobre la vida de los calamares de gonato antártico y establece aún más preguntas. ¿Hasta dónde se mueven estos calamares? ¿Qué tan amplia es su gama? ¿De qué se están alimentando en las profundidades? ¿Cuánto más grandes crecen?
«Sabemos tan poco sobre esa comunidad que podría haber todo tipo de cosas que solo podemos preguntarnos», dijo el Dr. Robison.
