En una lluviosa mañana de agosto, Caroline Kennedy se metió en las aguas turquesas entre dos islas desiertas en el Pacífico Sur, tratando de no rascarse los pies con los brotes de coral.
“Mira qué hermoso es esto”, dijo.
“Tu padre hizo esto de nadar”, dijo su hijo, Jack Schlossberg.
Juntos se encontraban en la provincia occidental de las Islas Salomón, frente a una excursión de una milla de largo a un islote llamado Olasana, un lugar donde John F. Kennedy, el padre de Caroline, aterrizó casi exactamente 80 años antes como oficial subalterno de la Marina. Cruzó las mismas aguas para salvarse a sí mismo y a 10 miembros de su tripulación después de que un destructor japonés partiera su torpedero, el PT-109, en la oscuridad previa al amanecer del 2 de agosto de 1943.
La Sra. Kennedy sabía que su nado ofrecía solo un vistazo de esa terrible experiencia. Estuvo allí en una breve visita oficial como embajadora de Estados Unidos en Australia. JFK había sobrevivido durante casi una semana, nadando muchas millas entre tres islas con el enemigo a su alrededor, arrastrando a un camarada herido a tierra y, finalmente, siendo rescatado gracias a un mensaje que grabó en un coco y la valentía de los habitantes de las islas Salomón y los australianos que les ayudó a llegar a una base aliada.
También conocía las lecciones populares de esa experiencia. Coraje, liderazgo, responsabilidad por los demás: estos fueron los pilares de la historia de JFK que lo elevó a la presidencia, y que ella ha dedicado décadas a promover.
Pero nadar fue idea de ella, y se ajustaba a un patrón más reciente. Ella no quería simplemente hablar desde detrás de un podio. Quería sentir y tocar el lugar, estar en comunión con las luchas lejanas por el tiempo. Quería, como ella lo expresó, hacer que la historia fuera “más activa”.
A medio mundo de distancia de los Estados Unidos, donde otro Kennedy, su primo Robert, se postula para presidentevinculando ese nombre famoso a una campaña de tiro largo impulsada por conspiraciones sobre Covid-19: la Sra. Kennedy ha estado tratando de activar el legado de su familia para la diplomacia.
Cuando comenzó como embajadora de EE. UU. en Japón en 2013, no tenía conocimientos especiales ni experiencia diplomática. Y a veces, sus instintos han sido cuestionados. Japón no estaba feliz cuando ella condenó su caza anual de delfines con un tuit en 2014; admite que todavía le cuesta conectarse con ciertas multitudes.
Pero en Tokio y ahora como embajadora en Australia, ha perseguido lo que interrumpió el asesinato de su padre, desde lidiar con las secuelas de las armas nucleares hasta apoyar innovación espacial a ampliar la presencia del Cuerpo de Paz. Y lo ha hecho con un toque juguetón — unirse a una “danza koi” japonesaen un traje de Papá Noel, aerogeneradores trepadores en Australia y chapoteando en las Islas Salomón.
En el camino, a los 65 años, se ha convertido en una de las defensoras más efectivas de Estados Unidos en una región que durante la mayor parte de su vida apenas conoció. Después de coqueteo rocoso y luego rechazo de la política electa, dicen amigos y colegas, ha encontrado su lugar en la arena de embajadores. Allí, en un rincón importante del mundo, puede usar tenis blancos para asistir a reuniones, el servicio público requiere más curiosidad que encuestas, y el desafío de China conlleva un parecido sorprendente hacia años de crisis de la Guerra Fría, cuando JFK logró arriesgarse con otro grupo de comunistas confiados.
“Siento que es una gran oportunidad para hablar y promover los valores con los que crecí, en los que creo”, dijo Kennedy en una entrevista antes de nadar, sentada en un eco-resort con electricidad intermitente.
Miró hacia arriba, hacia el agua. Un almirante de la Marina de los EE. UU. estaba parado cerca. Un viento arremolinado sopló sobre las islas, incluida una que ahora se llama Kennedy.
“Y realmente”, agregó, “me hace sentir conectada con mi familia y con mi padre”.
Embajador (no senador) Kennedy
Su punto de inflexión llegó a la hora 11 o, en términos políticos, justo antes de la medianoche. Menos de un mes después preguntando gobernador de Nueva York para nombrarla para el escaño en el Senado de Hillary Clinton a fines de 2008, y con un chorro de esperanza y cambio aún surgiendo de la victoria de Barack Obama que su propia respaldo anticipado ayudó a llevar a cabo, la Sra. Kennedy retiró su nombre.
Sus asesores se sorprendieron. Parecía destinada a conseguir el trabajo.
En ese momento, emitió un comunicado diciendo que se hacía a un lado “por motivos personales”. Mirando hacia atrás mientras estaba en las Islas Salomón, explicó que su hijo, Jack, todavía estaba en la escuela secundaria, mientras que su tío, el senador Edward M. Kennedy, quien había sido una fuerza guía para ella, se estaba debilitando con un tumor cerebral.
“Sabía que no iba a estar en el Senado”, dijo.
Más allá de eso, se preguntó si el cargo electo era adecuado para ella. Nunca había deseado ser candidata. Los críticos dijeron le faltaba pasión y solo se la tenía en cuenta porque era una Kennedy.
“Era mucha gente diciendo todo tipo de cosas”, dijo.
Cuatro años más tarde, con Jack en la universidad, surgió una nueva oportunidad: una embajada. “Asia parecía el lugar donde todo estaba sucediendo”, dijo, “y sería mejor que me juzgaran por mi cuenta”.
En Japón, la Sra. Kennedy, abogada capacitada y madre de tres hijos, se convirtió en un popular modelo a seguir que también ejercía influencia entre bastidores.
Cuando el primer ministro Shinzo Abe le mostró un borrador de su discurso con motivo del 70 aniversario del fin de la guerra, ella le sugirió que fuera más directo sobre la tensa historia entre Japón y Corea del Sur. sus comentarios reflejó su aporte, incluida una línea sobre las llamadas mujeres de solaz forzadas a la esclavitud sexual por el ejército japonés.
La Sra. Kennedy también presionó al Sr. Obama para que hiciera lo que sería la primera visita de un presidente estadounidense en ejercicio a Hiroshima. Y con su empujón, Obama no solo habló: abrazó a un sobreviviente japonés que había perdido a su familia en el ataque; dejó una ofrenda en un memorial a una víctima de 12 años quien se hizo famosa por doblar grullas de papel mientras moría lentamente.
“Ella realmente lo presionó para que trajera una grulla de origami, e insistió: ‘No, no, tienes que doblarla tú mismo’”, dijo Ben Rhodes, un asesor de Obama que estuvo en Hiroshima con Kennedy y ella. el presidente para la visita de 2016.
Académicos y funcionarios japoneses dijeron que hizo toda una impresión. Kurt Campbell, coordinador de asuntos del Indo-Pacífico en el Consejo de Seguridad Nacional, dijo que la Sra. Kennedy había fortalecido las alianzas con “una implacabilidad que define el propósito estadounidense durante estos tiempos controvertidos”.
En una conferencia en Harvard después de dejar Japón, la Sra. Kennedy dijo que simplemente continuaba el trabajo de su padre y señaló que había planeado visitar Japón en su segundo mandato e incluso había desarrollado una amistad con Kohei Hanami, comandante del destructor. que embistió PT-109.
“Una de las experiencias más profundas que tuve en Japón fue conocer a su viuda”, dijo.
En una foto de ese momento, se puede ver a la Sra. Kennedy sonriendo ampliamente detrás de una mujer japonesa mayor con una túnica dorada, que había llevado una foto del presidente Kennedy. Tenía una inscripción especial: «Al Capitán Hanami, enemigo difunto, amigo actual».
Revisitando el Pacífico
Ferguson Passage, donde los destinos del capitán Hanami y el teniente Kennedy chocaron por primera vez, se encuentra entre un puñado de islas de color verde oscuro, a unas 8500 millas de Washington y 1800 millas de Sydney, Australia.
Para llegar allí, Kennedy voló en avión comercial a Honiara, la capital de las Islas Salomón, antes de tomar un seis plazas del ejército estadounidense a una pista de aterrizaje construida durante la guerra en una isla sin mucho más.
Las lanchas rápidas de un solo motor son los taxis de la zona, y su primera parada fue en una pequeña porción de tierra llamada Naru. Nadaría desde allí dos días después, pero la visita comenzó con una cena de bienvenida en una cabaña de madera, la única estructura de la isla.
La Sra. Kennedy caminó hacia la cabaña lentamente, su voz suave, sus pies descalzos en la arena, un contraste con muchos de los hombres de su familia que llenan un espacio en el momento en que entran. En los eventos públicos, a menudo merodea y deja que la gente se acerque a ella, lo que en este caso sucedió.
John Koloni, de 60 años, cuyo padre fue uno de los dos habitantes de las Islas Salomón que llevaron el coco de JFK a un aliado australiano, estrechó rápidamente la mano del embajador. Para los recién llegados, incluido su hijo, la Sra. Kennedy trató de poner en contexto lo que sucedió hace 80 años.
“Rescataron a unas 500 personas”, dijo.
Al día siguiente, en la isla Kennedy, donde su padre nadó por primera vez, la Sra. Kennedy le dijo a una multitud que “sin su ayuda, los Aliados no podrían haber ganado”.
El Sr. Koloni simplemente le agradeció por cumplir una promesa de su padre.
“Hizo la promesa de volver y visitar”, dijo. “Nunca sucedió, pero ahora su hija está aquí. La promesa se ha cumplido”.
El itinerario del embajador en las Islas Salomón, una nación de 900 islas y 710.000 habitantes, incluyó paradas en una escuela, una iglesia, un proyecto de ayuda. Se reunió con el primer ministro Manasseh Sogavare, quien ha evitado a los funcionarios estadounidenses durante años mientras cortejaba a China. Ella presionó por el regreso del Cuerpo de Paz. Estuvo de acuerdo en acelerar el proceso.
Pero el agua, la experiencia física de la historia familiar, era lo que más parecía desear. En la mañana del baño, instó al conductor del bote a moverse rápidamente. Acababa de hablar sobre el poder del optimismo: la idea, dijo, «de que esto va a funcionar, no me voy a quedar sentada en la playa».
Era lo que su padre necesitaba para sobrevivir y, tal vez, dijo, lo que Estados Unidos también necesitaba.
En las aguas poco profundas, ella y Schlossberg, de 30 años, recién graduado en derecho de Harvard, bromearon sobre su tendencia a nadar en línea recta. Se quitó las gafas, preparándose para zambullirse, cuando de repente apareció un bote lleno de jóvenes habitantes de las Islas Salomón.
«¿Estás nadando con nosotros?» Gritó la Sra. Kennedy.
Asintiendo y gritando, chapotearon en su camino hacia ella. Chocó los cinco con algunos de ellos.
«Gracias por venir», dijo. «Vamos.»
