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Casi 62,000 personas fallecieron por causas relacionadas con el calor el año pasado durante El verano más caluroso de Europa registrado, según ha encontrado un nuevo estudio, más pruebas desgarradoras de que el calor es un asesino silencioso, y sus víctimas son muy infracontadas.
El estudio, publicado el lunes en la Revista Nature Medicine, encontró que 61.672 murieron en Europa por enfermedades relacionadas con el calor entre el 30 de mayo y el 4 de septiembre del año pasado. Italia fue el país más afectado, con alrededor de 18.000 muertos, seguido de España con poco más de 11.000 y Alemania con alrededor de 8.000.
Los investigadores también encontraron que el calor extremo dañó de manera desproporcionada a los ancianos y las mujeres. De las casi 62.000 muertes analizadas, la tasa de mortalidad relacionada con el calor fue un 63% más alta en mujeres que en hombres. La edad también fue un factor importante, con la el número de muertes aumenta significativamente para las personas de 65 años o más.
“Es un número muy grande”, dijo a CNN Joan Ballester, epidemióloga de ISGlobal y autora principal del estudio.
Eurostat, que es la oficina de estadística de Europa, intentó cuantificar el número de muertos por la ola de calor el año pasado contando el exceso de muertes, o cuántas personas murieron más que en un verano típico. Pero Ballester, que vive en España y sufrió la ola de calor del año pasado, dijo que el estudio publicado el lunes fue el primero en analizar cuántas muertes el verano pasado fueron causadas específicamente por el calor.
Los investigadores analizaron los datos de temperatura y mortalidad entre 2015 y 2022 de 35 países europeos, que representan una población total de 543 millones de personas, y los utilizaron para crear modelos epidemiológicos para calcular las muertes relacionadas con el calor.
“Para mí, soy epidemiólogo, así que sé qué esperar y (la cantidad de muertes) no es sorprendente, pero para la población en general, es muy probable que esto sea sorprendente”, dijo.
La región ha visto este guión antes: una ola de calor sin precedentes resultó en más de 70,000 muertes en exceso en el verano de 2003. Esa ola de calor fue un «evento excepcionalmente raro», dijeron los científicos del estudio, incluso cuando se tuvo en cuenta el clima causado por el hombre. crisis.
La ola de calor de 2003 fue una llamada de atención, dijeron los investigadores. Mostró que Europa en ese momento carecía del tipo de preparación para evitar un evento de víctimas masivas por el calor, y expuso la naturaleza frágil del sistema de salud de la región, dijo Ballester, particularmente a medida que los extremos climáticos se vuelven más frecuentes e intensos.
Pero los hallazgos del estudio muestran que incluso los planes de prevención vigentes todavía no son suficientes para seguir el ritmo vertiginoso al que se están produciendo peligrosas olas de calor y que ponen en peligro aún más vidas.
“El hecho de que más de 61.600 personas en Europa murieran de estrés por calor en el verano de 2022, a pesar de que, a diferencia de 2003, muchos países ya tenían planes de prevención activos, sugiere que las estrategias de adaptación actualmente disponibles pueden ser aún insuficientes”, dijo. Hicham Achebak, coautor del estudio e investigador de ISGlobal.
Si bien las cifras podrían haber sido peores sin los planes actuales de prevención del calor en la región, los autores advierten que el mundo solo se va a calentar mas — y que sin planes de adaptación efectivos, Europa podría enfrentar más de 68 000 muertes prematuras cada verano para 2030, y más de 94 000 para 2040.
“La aceleración del calentamiento observado en los últimos 10 años subraya la necesidad urgente de reevaluar y fortalecer sustancialmente los planes de prevención”, dijo Achebak.
El estudio del lunes muestra cuán grave puede ser el riesgo para la salud del calor extremo. En los EE. UU., el calor mata a más estadounidenses que cualquier otro desastre relacionado con el clima, y la crisis climática ha sido haciendo que estos eventos extremos sean más mortales. Las muertes por calor han superado las muertes por huracanes en el país en más de 8 a 1 durante la última década, según datos rastreados por el Servicio Meteorológico Nacional.
Sin embargo, las cifras de mortalidad por calor de los Estados Unidos sugerirían que muchas menos personas mueren por el calor que en Europa. De acuerdo a datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, alrededor de 700 personas mueren cada año relacionadas con el calor.
David S. Jones, médico e historiador de la Universidad de Harvard, dijo que hay un par de explicaciones de por qué las estadísticas de EE. UU. parecen bajas: EE. UU. podría estar subestimando sus números, o el calor es más letal en Europa debido a la falta de aire acondicionado. o podría ser una combinación de los dos.
Jones, que no participó en el estudio del lunes, dijo que solo el 5% de los hogares en Francia tienen aire acondicionado, por ejemplo, en comparación con casi el 90% en los EE.UU.
“También hay razones para creer que los lugares que están más expuestos al calor, como el sur de Estados Unidos, en realidad son menos vulnerables al calor que en lugares como el noreste de los EE. UU., Chicago o Europa”, dijo Jones.
“Pero se trata de esta cuestión de, bueno, ¿Europa está informando con más precisión que Estados Unidos?”. él dijo. “Ha habido personas que se han sentido frustradas con la calidad de los datos de salud de EE. UU. en todos los ámbitos, no solo el calor, sino todo lo demás, durante décadas”.
John Balbus, director interino de la Oficina de Cambio Climático y Equidad en Salud del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., dijo que el número es más bajo porque los CDC solo cuentan a las personas cuyos certificados de defunción establecen específicamente que el calor fue la causa de la muerte, en lugar de que un factor contribuyente.
A estudio 2020 descubrió que las muertes relacionadas con el calor se estaban subestimando en 297 de los condados más poblados del país. Los investigadores dijeron que los registros de mortalidad tienden a ignorar otras causas de muerte potencialmente relacionadas con el calor, como los ataques cardíacos.
Pero hay otras maneras de llegar a cuántas personas en los EE. UU. están siendo perjudicadas por olas de calor cada vez más frecuentes. Balbus señaló que los CDC rastrean la cantidad de personas que se presentan en las salas de emergencia por enfermedades relacionadas con el calor.
La administración de Biden está trabajando en soluciones a corto plazo para el calor, dijo Balbus, como avisos más efectivos y poner los acondicionadores de aire en manos de familias de bajos ingresos.
Pero también tienen un ojo en el largo plazo a través de la legislación reciente: plantar más árboles y espacios verdes en áreas urbanas, lo que refresca el aire circundante; ofrecer apoyo a las comunidades para calles y techos reflectantes; y trabajando para modernizar los códigos de construcción para que atrapen menos calor.
Aún así, dijo Balbus, a medida que las temperaturas continúan aumentando, se deben dedicar más fondos para estudiar y rastrear los impactos en la salud de la crisis climática.
“Estamos haciendo lo mejor que podemos con los recursos que tenemos”, dijo Balbus. “Y podríamos hacer más con más capacidad, pero es algo que tiene desafíos científicos y requiere apoyo”.
