No hace mucho, el puñado de inmigrantes africanos de Rouyn-Noranda, una ciudad remota en el norte de Quebec, se conocían.
Estaba la mujer nigeriana casada desde hacía mucho tiempo con un hombre quebequense. Algunos investigadores de Camerún o de Costa de Marfil. Y, por supuesto, el decano, un químico congoleño que se hizo famoso conduciendo un Zamboni en los partidos de hockey.
Hoy en día, los recién llegados de África están en todas partes: en las calles, en los supermercados, en las fábricas, en los hoteles e incluso en el club de boxeo del sótano de la iglesia.
Una pareja de Benin se ha hecho cargo de Chez Morasse, una institución de la ciudad que introdujo en esta región un plato grasiento favorito, el poutine. Y mujeres de varios rincones de África occidental y central conversaban en la nueva tienda de comestibles africana de la ciudad, Épicerie Interculturelle.
«Desde el año pasado, es como la puerta del infierno o la puerta del cielo, algo se abrió y todo el mundo siguió entrando. Nunca había visto tantos africanos en mi vida», Folake Lawanson Savard, de 51 años, el nigeriano cuyo marido es quebequense, dijo entre risas en la tienda.
La transformación de Rouyn-Noranda se produjo tras una oleada de inmigrantes que Canadá ha permitido entrar como trabajadores temporales en los últimos años para hacer frente a la escasez generalizada de mano de obra. Muchos han podido eventualmente convertir su estatus temporal en residencia permanente, el último paso antes de la ciudadanía.
La afluencia de inmigrantes también ha generado preocupación, contribuyendo a la crisis inmobiliaria del país y sobrecargando los servicios públicos en algunas áreas, lo que llevó al gobierno del primer ministro Justin Trudeau a anunciar planes para controlar su número.
El aumento ha creado comunidades africanas en los lugares más improbables de la provincia francófona de Quebec. Algunos trabajan en la tala de bosques boreales. Otros, después de convertirse en residentes permanentes o ciudadanos, son trabajadores gubernamentales en pueblos indígenas a los que sólo se puede acceder en barco o en pequeños aviones de hélice.
Si bien los inmigrantes africanos han vivido durante mucho tiempo en las grandes ciudades de la provincia, los recién llegados son un fenómeno reciente en las zonas rurales.
Impulsada por una población que envejece y tasas de natalidad en descenso, la escasez de mano de obra ha atraído a muchos desde el África francófona a Quebec, incluso a Rouyn-Noranda, una ciudad minera de 42.000 habitantes a unos 90 minutos al norte de Montreal, en avión.
En todo Canadá, el número de residentes temporales, una categoría que incluye trabajadores extranjeros pero también estudiantes extranjeros y solicitantes de asilo, ha aumentado. se disparó en años recientes. Sólo en los últimos dos años se ha duplicado hasta 2,7 millonesde la población total de Canadá de 41 millones.
La política de inmigración de Canadá se ha centrado tradicionalmente en atraer inmigrantes altamente educados y calificados.
Pero muchos trabajadores extranjeros temporales ahora están siendo contratados por empresas para trabajos menos calificados en la industria manufacturera y de servicios, lo que alimenta debates sobre si contribuirán tanto a la economía de Canadá como lo hicieron los inmigrantes del pasado.
La alguna vez pequeña población africana de Rouyn-Noranda estaba formada por personas que eran contratadas para puestos técnicos en la industria minera o como investigadores en la universidad local.
«Teníamos profesores e ingenieros», dijo Valentin Brin, director de El mosaico, una organización privada que ayuda a los nuevos inmigrantes. “Y luego hubo un cambio”.
El cambio se produjo en parte debido a la decisión del gobierno de la ciudad en 2021 de aumentar los esfuerzos para ayudar a las empresas locales a contratar trabajadores extranjeros, dijo Mariève Migneault, directora de la Centro de Desarrollo Localel brazo de desarrollo económico de la ciudad.
«Nuestras empresas sufrían tal escasez de trabajadores que estaba frenando el desarrollo económico de Rouyn-Noranda», dijo la Sra. Migneault.
Para G5, una empresa familiar compañía que posee y opera hoteles y restaurantes en la ciudad, el grupo de trabajadores locales se ha ido reduciendo durante años, dijo Tatiana Gabrysz, que supervisa los dos hoteles de la compañía. Los jóvenes se sentían más atraídos por trabajos mineros bien remunerados.
Se espera que los inmigrantes, la mayoría de Colombia, pronto representen alrededor del 10 por ciento de la fuerza laboral de 200 personas de la compañía, dijo Gabrysz, y agregó que permitieron que la compañía operara sin preocuparse constantemente por la escasez de personal.
«Ha cambiado mi vida», dijo la Sra. Gabrysz.
Es difícil encontrar cifras exactas, pero se cree que los africanos constituyen el grupo más grande de trabajadores extranjeros temporales en la ciudad. Según el Centro de Desarrollo Local, entre 4.000 y 4.500 trabajadores extranjeros temporales se encuentran ahora en la región de Rouyn-Noranda, tras un fuerte aumento desde 2021.
Cuando Aimé Pingi llegó a la región procedente de la República Democrática del Congo en 2008, los africanos eran tan pocos que todos podían conocerse.
“Si veían uno, intercambiaban números de teléfono de inmediato y luego se llamaban para quedar a tomar un café”, dijo Pingi. “En aquel entonces era como una familia”.
Con experiencia en química, el Sr. Pingi llegó a trabajar en una empresa minera. Pero también aceptó trabajos ocasionales, incluido operar un Zamboni en partidos de hockey en una ciudad al norte de Rouyn-Noranda, lo que llamó mucho la atención y le ayudó a conocer gente.
«La gente sentía curiosidad, de forma positiva», dijo. “Querían saber qué estaba haciendo aquí, qué me trajo aquí”.
Pingi finalmente se casó con una mujer local e incluso se postuló, sin éxito, para un cargo local.
Hoy en día, los trabajadores temporales de África suelen llegar como parte de un «proyecto familiar», dijo Mohamed Méité, un El mosaico miembro de Costa de Marfil, que está haciendo un doctorado en ingeniería de minas en Rouyn-Noranda.
Con el apoyo de sus familias extensas, suelen venir a Quebec con contratos de dos años con un solo empleador. Si sus visas lo permiten, pueden solicitar la residencia permanente al finalizar los contratos y patrocinar a sus familias para que se reúnan con ellos en Canadá.
Como muchos trabajadores temporales están inicialmente vinculados a un solo empleador, a veces pueden sufrir abusos, incluidos despidos injustificados y bajos salarios, dijo el Sr. Brin de El mosaico.
Incluso si las condiciones de trabajo son buenas, el aislamiento en lugares remotos de Quebec y la separación de sus familias cobran un alto precio, afirman algunos inmigrantes africanos.
La camerunesa Metangmo Nji, de 40 años, dejó a su marido y a sus hijos en 2022 para trabajar como cocinera en una cadena de comida rápida en Rouyn-Noranda. Aunque su empleador la trató bien a ella y a otros cuatro trabajadores de cocina cameruneses, e incluso les proporcionó alojamiento, Nji dijo que estar sola le provocó una “depresión grave”.
“Dejar atrás a mi familia y a mis hijos es lo más difícil por lo que he pasado”, dijo.
Los trabajadores temporales, dijo, tienen que ser “psicológicamente fuertes” para afrontar la soledad y al mismo tiempo esperar con ansias poder obtener la residencia e invitar a sus familias.
Aún así, las cosas habían mejorado, dijo Nji. Con el rápido aumento de la población africana de Rouyn-Noranda, una asociación de cameruneses ahora tiene 52 miembros, frente a los 10 del año pasado, dijo. Se reúnen una vez al mes para comer platos cameruneses, como fufu con ndolé, un guiso de espinacas.
La creciente presencia de la comunidad africana tal vez se sintió de manera más prominente cuando el restaurante de poutine más famoso de la ciudad, Chez Morasse, pasó hace dos años a manos de Carlos Sodji y Sylviane Senou, una joven pareja de Benin.
Poutine, la combinación calórica de papas fritas con capas de queso y salsa, se ha convertido en el plato estrella de Quebec en todo el mundo.
Pero fue introducido en la región de Rouyn-Noranda en la década de 1970, después de que la familia Morasse lo descubriera en otra parte de Quebec, dijo Christian Morasse, el antiguo propietario del restaurante. Generaciones crecieron devorando poutine en Chez Morasse, consolidando su lugar en la historia y la cultura de la ciudad.
Cuando Morasse decidió jubilarse en 2022, consideró varias ofertas de compra. Dejando de lado las ofertas de los quebequenses en favor de la pareja de África occidental, Morasse afirmó que el señor Sodji había trabajado para él como repartidor y tenía «alma de empresario».
Como residente de toda la vida, Morasse dijo que también fue testigo de cómo los recién llegados africanos habían revivido su ciudad.
«Debido a la escasez de mano de obra, nuestros supermercados estaban casi cerrados los fines de semana y nuestros restaurantes estaban cerrados dos, tres días a la semana y por la noche», dijo. «Ahora están abiertos y son todos trabajadores africanos».
El personal de Chez Morasse incluye seis cocineros recién llegados de Benin y Togo.
Para sorpresa del Sr. Sodji y la Sra. Senou, la compra de Chez Morasse atrajo una intensa atención de los medios. “Comienza una nueva era en Chez Morasse”, dijo Radio-Canada, la emisora pública. El Globe and Mail describió cómo “inmigrantes de Benin salvaron la histórica poutinerie de una ciudad de Quebec”, y el periódico Le Devoir simplemente dijo que “la mejor poutine del mundo ahora es béninois.”
«No esperábamos tal reacción», dijo Senou. “Pero realmente no tuvimos tiempo para disfrutarlo ni siquiera para pensar en ello. Estábamos demasiado ocupados trabajando”.
