La administración Biden ha estado negociando discretamente con Irán para limitar el programa nuclear de Teherán y liberar a los estadounidenses encarcelados, según funcionarios de tres países, como parte de un esfuerzo más amplio de Estados Unidos para aliviar las tensiones y reducir el riesgo de una confrontación militar con la República Islámica.
El objetivo de Estados Unidos es llegar a un acuerdo informal no escrito, que algunos funcionarios iraníes llaman un “cese al fuego político”. Su objetivo sería evitar una mayor escalada en una relación hostil de larga data que se ha vuelto aún más tensa a medida que Irán acumula reservas de uranio altamente enriquecido cercano a la pureza del grado de una bomba, suministra a Rusia drones para usar en Ucrania y toma medidas enérgicas contra protestas políticas internas.
Las líneas generales de las conversaciones fueron confirmadas por tres altos funcionarios israelíes, un funcionario iraní y un funcionario estadounidense. Los funcionarios estadounidenses no discutieron los esfuerzos para lograr la liberación de los prisioneros en detalle, más allá de llamarlo una prioridad estadounidense urgente.
Las conversaciones indirectas, algunas de las cuales tuvieron lugar esta primavera en el estado del Golfo Pérsico de Omán, reflejan la reanudación de la diplomacia entre Estados Unidos e Irán tras el colapso de más de un año de negociaciones para restaurar el acuerdo nuclear de 2015. Ese acuerdo limitó drásticamente las actividades de Irán a cambio del alivio de las sanciones.
Irán aceleró su programa nuclear meses después de que el presidente Donald J. Trump se retirara del acuerdo y impuso una serie de nuevas sanciones en el país en 2018.
Irán aceptaría bajo un nuevo pacto, que dos funcionarios israelíes llamaron “inminente”, no enriquecer uranio más allá de su nivel de producción actual de 60 por ciento de pureza. Eso es cerca, pero por debajo del 90 por ciento de pureza necesario para fabricar un arma nuclear, un nivel que Estados Unidos ha advertido que obligaría a una respuesta severa.
Irán también detendría los ataques letales contra contratistas estadounidenses en Siria e Irak por parte de sus representantes en la región, ampliaría su cooperación con los inspectores nucleares internacionales y se abstendría de vender misiles balísticos a Rusia, dijeron funcionarios iraníes.
A cambio, Irán esperaría que Estados Unidos evite endurecer las sanciones que ya asfixian su economía; no apoderarse de petroleros extranjeros, como lo hizo recientemente en abril; y no buscar nuevas resoluciones punitivas en las Naciones Unidas o la Agencia Internacional de Energía Atómica contra Irán por su actividad nuclear.
“Nada de esto tiene como objetivo llegar a un acuerdo innovador”, dijo Ali Vaez, director de Irán para International Crisis Group, una organización de prevención de conflictos. En cambio, dijo, el objetivo es «poner un límite a cualquier actividad que básicamente cruce una línea roja o ponga a cualquiera de las partes en posición de tomar represalias de una manera que desestabilice el status quo».
“El objetivo es estabilizar las tensiones, crear tiempo y espacio para discutir la futura diplomacia y el acuerdo nuclear”, dijo Vaez.
Irán también espera que Estados Unidos descongele miles de millones de dólares en activos iraníes, cuyo uso se limitaría a fines humanitarios, a cambio de la liberación de tres prisioneros iraníes estadounidenses a quienes Estados Unidos llama detenidos injustamente. Los funcionarios estadounidenses no han confirmado tal vínculo entre los prisioneros y el dinero, ni ninguna conexión entre los prisioneros y los asuntos nucleares.
En lo que podría ser una señal de un acuerdo en desarrollo, Estados Unidos emitió una exención la semana pasada que permite a Irak pagar $2,760 millones en deudas energéticas con Irán. El dinero estaría restringido al uso de proveedores externos aprobados por Estados Unidos para alimentos y medicinas para ciudadanos iraníes, según el Departamento de Estado.
Eso podría disipar las preocupaciones de que la administración Biden esté poniendo miles de millones en manos de un régimen autoritario despiadado que está matando a los manifestantes, apoyando el esfuerzo bélico de Rusia en Ucrania y financiando representantes antiisraelíes como Hamás y Hezbolá. Los republicanos criticaron a la administración de Obama por liberar miles de millones en efectivo iraní congelado, lo que, según dijeron, permitió el subsidio de actividades terroristas.
Los funcionarios iraníes también están tratando de reclamar un valor estimado de $ 7 mil millones en pagos de compra de petróleo retenidos en Corea del Sur que han relacionado con la liberación de prisioneros estadounidenses. Ese dinero también estaría restringido para uso humanitario y retenido en un banco de Qatar, según un funcionario iraní y varias otras personas familiarizadas con las negociaciones.
El enfoque renovado de EE. UU. en el programa nuclear de Irán se produce en medio de la creciente preocupación dentro de la administración Biden de que Teherán podría precipitar una crisis al aumentar aún más su enriquecimiento de uranio.
“Estados Unidos parece dejarle claro a Irán que si llega al 90 por ciento, pagará un precio muy alto”, dijo Dennis Ross, quien ayudó a diseñar la política de Medio Oriente para varios presidentes de Estados Unidos. Ross habló desde Israel, donde se había estado reuniendo con funcionarios de seguridad familiarizados con las conversaciones recientes.
Al mismo tiempo, dijo Ross, la administración Biden no tiene ganas de una nueva crisis. “Quieren que la prioridad y el enfoque permanezcan en Ucrania y Rusia”, dijo. “Tener una guerra en el Medio Oriente, donde sabes cómo comienza pero no sabes cómo termina, eso es lo último que quieren”.
Hablando en una conferencia de prensa el miércoles, el portavoz del Departamento de Estado, Matthew Miller, dijo que “los rumores sobre un acuerdo nuclear, provisional o de otro tipo, son falsos o engañosos”.
“Nuestra política número uno es garantizar que Irán nunca obtenga un arma nuclear, así que, por supuesto, hemos estado observando las actividades de enriquecimiento nuclear de Irán”, agregó Miller. “Creemos que la diplomacia es el mejor camino para ayudar a lograrlo, pero nos estamos preparando para todas las opciones y contingencias posibles”.
Sin embargo, la negación estadounidense de un «acuerdo nuclear» pendiente podría depender de la semántica si el resultado equivale al entendimiento informal descrito por varios funcionarios. Tal entendimiento también evitaría la necesidad de la aprobación de un Congreso estadounidense profundamente hostil a Irán.
En un cambio retórico inesperado, el líder supremo de Irán, el ayatolá Ali Khamenei, dijo el miércoles que podría respaldar un acuerdo con Occidente si la infraestructura nuclear de Irán se mantuviera intacta, según informes de los medios estatales. El Sr. Khamenei también dijo que Irán debería mantener al menos cierta cooperación con los inspectores nucleares internacionales.
Israel ha advertido que Irán podría sufrir graves consecuencias por producir uranio digno de una bomba. “Si Irán se enriquece al 90 por ciento del nivel armado, sería un gran error y el precio sería alto”, dijo el ministro de Defensa de Israel, Yoav Gallant, dijo en mayo.
Incluso si Irán usara sus centrífugas de alta velocidad para purificar el uranio a un nivel adecuado para fabricar un arma nuclear, aún llevaría tiempo construir una bomba de este tipo. En marzo, el presidente del Estado Mayor Conjunto de EE. UU., general Mark A. Milley, le dijo a un subcomité de la Cámara ese proceso podría llevar “varios meses”.
“El ejército de los Estados Unidos ha desarrollado múltiples opciones para que nuestros líderes nacionales las consideren, si o cuando Irán decida desarrollar un arma nuclear”, agregó el general Milley.
Un alto funcionario de defensa israelí dijo que Israel estima que a Irán le tomaría mucho más tiempo, al menos un año y tal vez más de dos años, fabricar una bomba y dijo que los comentarios de Milley reflejan un esfuerzo estadounidense para transmitir la urgencia de llegar a un nuevo acuerdo. con Teherán lo antes posible.
Irán ha insistido durante mucho tiempo que su programa nuclear tiene fines pacíficos a pesar de evidencia de que ha investigado las capacidades militares nucleares.
El acercamiento diplomático de la administración Biden con Irán se reanudó a fines del año pasado con el enviado especial de Estados Unidos para Irán, Robert Malley, que sostuvo dos reuniones con el embajador de Irán ante las Naciones Unidas, Amir Saeid Iravani, según personas familiarizadas con las reuniones. A principios de mayo, el coordinador de Medio Oriente de la Casa Blanca, Brett McGurk, viajó a Omán para mantener conversaciones indirectas mediadas por los omaníes con una delegación iraní que incluía al principal negociador nuclear de Teherán, Ali Bagheri Kani, confirmó el lunes el Ministerio de Relaciones Exteriores de Irán.
Durante las negociaciones para restablecer el acuerdo de 2015, Irán se negó a reunirse directamente con funcionarios estadounidenses.
En una declaración a The New York Times, la misión de Irán ante las Naciones Unidas se negó a abordar los detalles de las conversaciones, pero dijo que “es importante crear una nueva atmósfera y salir adelante de la situación actual”.
Las conversaciones renovadas han preocupado a algunos funcionarios israelíes, a quienes les preocupa que la implementación de nuevos acuerdos pueda reducir la presión económica occidental sobre Irán e incluso conducir a un acuerdo nuclear más amplio que Israel teme que pueda ser un salvavidas para la economía de Teherán sin descarrilar suficientemente sus actividades nucleares.
El Sr. Ross dijo que un acuerdo modesto que evite la crisis podría ser útil, pero solo si tuviera un límite de tiempo. Irán ha sido construcción de nuevas instalaciones subterráneasseñaló, que probablemente podría resistir las bombas estadounidenses que revientan búnkeres que actualmente amenazan sus sitios nucleares existentes.
“Cuanto más se endurecen, más pierden su potencia las opciones militares”, dijo Ross. “Ganar tiempo desde ese punto de vista funciona para los iraníes”.
