La única manera que tienen casi todos los habitantes de Gaza de escapar de los horrores de la guerra entre Israel y Hamás es saliendo a través del vecino Egipto.
Y eso suele ser una prueba complicada y costosa, que implica el pago de miles de dólares a una empresa egipcia que puede incluir a los palestinos en una lista de viajes aprobada para cruzar la frontera.
Ante los elevados honorarios de la empresa, así como el hambre generalizada en Gaza, donde no se vislumbra un final para la campaña militar de Israel, muchos palestinos han recurrido a tratar de recaudar dinero con llamamientos desesperados en plataformas digitales como GoFundMe.
El Dr. Salim Ghayyda, un pediatra del norte de Escocia, publicó una de esas súplicas en enero después de que su hermana le enviara un mensaje de texto desde Gaza para decirle que su padre había sufrido convulsiones.
Su padre llegó al hospital y sobrevivió, pero el Dr. Ghayyda, de 52 años, que abandonó Gaza en 2003, dijo que el episodio lo convenció de que tenía que evacuar a su familia a cualquier precio.
“Pensé en irme a dormir una noche y despertarme con la noticia de que mi familia se había ido”, dijo. «Me sentí impotente y desesperanzado, pero sabía que tenía que hacer algo».
Un proceso complicado
En los últimos ocho meses, se estima que 100.000 personas han abandonado Gaza, dijo en una entrevista Diab al-Louh, embajador palestino en Egipto. Aunque algunos lograron salir a través de conexiones con organizaciones o gobiernos extranjeros, para muchos habitantes de Gaza, salir del territorio sólo es posible a través de Hala, una empresa que parece estar estrechamente relacionada con el gobierno egipcio.
Ahora el futuro de esa avenida es incierto, especialmente después de que el ejército israelí lanzó una ofensiva contra Hamás en Rafah y tomó el control del cruce allí, lo que provocó su cierre en mayo. Desde entonces, a ningún habitante de Gaza se le ha permitido pasar por allí y no está claro cuándo volverá a abrirse.
El New York Times habló con una docena de personas dentro y fuera de Gaza que intentaban abandonar el territorio o ayudar a familiares o amigos a hacerlo. Todos menos uno hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias por parte de las autoridades egipcias hacia ellos o sus familiares o amigos.
Existen otras vías para salir de Gaza, pero muchas de ellas también requieren grandes pagos. Una ruta es pagar a intermediarios no oficiales en el enclave o en Egipto, que exigen entre 8.000 y 15.000 dólares por persona a cambio de organizar su salida en unos días, según cuatro palestinos que hicieron los pagos o lo intentaron.
Los palestinos vinculados a organizaciones y gobiernos internacionales, los titulares de pasaportes o visados extranjeros, los heridos y algunos estudiantes matriculados en universidades fuera de Gaza han podido salir sin pagar altas tasas, pero la mayoría de los más de dos millones de personas del enclave no caen. en esas categorías.
Hala cobra 5.000 dólares por coordinar las salidas de la mayoría de las personas mayores de 16 años y 2.500 dólares por la mayoría de los menores de esa edad, según siete personas que han pasado por este proceso o han intentado hacerlo.
Los funcionarios de Hala no respondieron a las preguntas enviadas por correo electrónico. Pero Ibrahim al Organi, cuya empresa, Organi Group, ha incluido a Hala como una de sus empresas y que se describe a sí mismo como accionista, cuestionó que la empresa cobrara esas cantidades, insistiendo en que los niños viajaban gratis y que los adultos pagaban 2.500 dólares. Dijo que esa cantidad era necesaria porque el servicio que brinda Hala es “VIP” y argumentó que los costos operativos se habían disparado durante la guerra.
Organi, un magnate con un historial de ayudar al gobierno egipcio a luchar contra los extremistas en la península del Sinaí, mantiene estrechas conexiones con altos funcionarios egipcios, según tres personas que han seguido la relación y hablaron bajo condición de anonimato para proteger su trabajo en el región. Negó que se estuviera beneficiando injustamente de sus conexiones.
Un hombre que vive en una tienda de campaña en la playa de Deir al Balah, una ciudad en el centro de Gaza, dijo que se sentía como si estuviera tratando con especuladores de la guerra porque estaba siendo presionado financieramente durante el momento más vulnerable de su vida.
Sintió que no tenía otra opción que registrarse con Hala. El hombre, de 48 años, tiene que recaudar dinero para su esposa y sus siete hijos, algunos de los cuales tienen que pagar el billete de adulto. Eso significa que necesita $37,500, dijo, pero hasta ahora solo ha logrado reunir $7,330 en GoFundMe.
“¿Cuál es la alternativa? No hay ninguno”, afirmó.
¿Ofrecer un servicio 'VIP'?
Hala hace que las personas pasen por un complicado proceso burocrático para registrar a sus seres queridos. La compañía exige que un miembro de la familia visite sus oficinas en El Cairo y pague el servicio en billetes de 100 dólares emitidos en 2013 o después, según el Dr. Ghayyda y otras tres personas con conocimiento del proceso de pago de Hala. Organi negó tener conocimiento de la práctica y dijo que quienes pagaron en billetes de 100 dólares habían sido estafados por corredores ilegales.
En febrero, cuando el Dr. Ghayyda viajó a la capital egipcia para registrar a sus padres, su hermana y su sobrino, trajo consigo a su hijo de 23 años para evitar llevar consigo más de 10.000 dólares. En ese momento, había recaudado alrededor de 25.000 dólares.
«Todo el proceso fue bastante largo, complejo e incierto», afirmó.
En una entrevista en su oficina en El Cairo, Organi habló larga y detalladamente sobre las actividades de Hala, aunque dijo que su papel en la empresa era limitado y que era sólo uno entre muchos accionistas. Hala figura desde hace tiempo en el sitio web de Organi Group como una de las empresas del conglomerado, pero la referencia parece haber sido eliminada recientemente. Organi Group no respondió a una solicitud de comentarios cuando se le preguntó por qué habían eliminado a Hala de su sitio web.
Organi describió a Hala como una empresa de turismo, “como cualquier empresa que existe en un aeropuerto”, y dijo que se había creado en 2017 para brindar servicios VIP a los viajeros palestinos que querían una experiencia mejorada al cruzar Rafah.
«Los ayudo sólo cuando quieren entrar a la sala VIP, desayunar, ser conducidos a El Cairo en un lindo BMW, hacer una parada para descansar y luego continuar hacia su destino», dijo. «Nuestra función es brindar el mejor servicio posible, eso es todo».
Varios palestinos que utilizaron el servicio de Hala durante la guerra dijeron que no se les ofreció un servicio VIP: los llevaron a El Cairo en un minibús y les dieron alimentos básicos.
Organi dijo que el aumento de la demanda de servicios en tiempos de guerra, como el viaje de Rafah a El Cairo, había obligado a la empresa a aumentar sus precios.
Habló en una oficina donde una pared mostraba una foto grande de él con el presidente Abdel Fattah el-Sisi de Egipto. Cuando se le preguntó sobre los vínculos de Hala con el gobierno egipcio y las acusaciones de que Hala se beneficia de contratos amorosos, insistió en que estaba siendo calumniado por medios de comunicación vinculados a los Hermanos Musulmanes, el grupo político islamista que ocupó brevemente la presidencia de Egipto hace más de una década hasta el El ejército egipcio, liderado por el-Sisi, tomó el poder.
En una visita en abril a un imponente edificio de vidrio tintado en el centro de El Cairo que alberga las oficinas de Hala, 40 personas estaban haciendo fila afuera con montones de documentos fotocopiados y fajos de dinero en efectivo en la mano.
Los reunidos charlaban en voz alta sobre los tipos de cambio en árabe palestino mientras esperaban que dos empleados egipcios de Hala les permitieran entrar al edificio y mientras coches y taxis dejaban a más clientes cerca.
Cuando se le preguntó acerca de las acusaciones contra Egipto citadas en este artículo, el gobierno egipcio refirió al Times a comentarios anteriores formuladas por funcionarios egipcios, incluido Sameh Shoukry, el Ministro de Asuntos Exteriores.
Shoukry dijo a Sky News en febrero que no toleraba que Hala cobrara 5.000 dólares en honorarios y dijo que Egipto tomaría medidas para eliminar los honorarios. El gobierno egipcio no respondió a una solicitud de comentarios sobre su relación con Hala.
COGAT, un organismo del Ministerio de Defensa israelí que implementa la política gubernamental en la ocupada Cisjordania y Gaza, se negó a comentar sobre el papel que desempeña Israel en el movimiento de palestinos a través del cruce de Rafah. Israel ha facilitado la salida de Gaza de extranjeros y ciudadanos con doble nacionalidad en coordinación con Egipto y Estados Unidos, según el sitio web de COGAT.
Israel no ha permitido que casi ningún habitante de Gaza busque refugio en su territorio o lo atraviese para llegar a otros lugares.
Reuniones agridulces
En una declaración a mediados de mayo, GoFundMe dijo que se habían contribuido más de 150 millones de dólares para recaudar fondos relacionados con la guerra en Gaza y que se habían creado alrededor de 19.000 campañas en su plataforma, incluidas evacuaciones, atención médica y alimentos.
Entre los contribuyentes se incluyen amigos, familiares y sus redes sociales, pero también desconocidos sin conexiones directas con quienes promueven la recaudación de fondos.
Un palestino de 30 años, que había estado viviendo hacinado en una pequeña tienda de campaña en Rafah, dijo que en enero había tomado la decisión de irse. Ya no podía soportar las condiciones insalubres. Para bañarse, tenía que calentar agua en una estufa de leña improvisada y transferirla a un cubo de plástico, que arrastraba hasta una habitación sucia que sólo contenía un retrete. Usando una botella, se echaba agua sobre el cuerpo, simulando una ducha, un proceso que describió como profundamente inhumano.
Él también recurrió a una campaña de GoFundMe. Su familia recaudó más de 55.000 dólares para pagar la partida de 12 miembros. Hace un mes, él y su familia llegaron a Egipto.
En abril, el Dr. Ghayyda, el pediatra, viajó a Egipto por segunda vez, esta vez para reunirse con sus padres, su hermana y su sobrino, que acababan de salir de Gaza a tiempo para Eid al-Fitr.
Estaba abrumado por la alegría, pero aún sentía una carga enorme: 28 parientes cercanos seguían atrapados en Rafah y la ciudad de Gaza, y sus padres tendrían que comenzar una nueva vida en El Cairo, al menos hasta que terminara la guerra. (En mayo consiguió la liberación de cuatro miembros más de la familia).
«Es agridulce», dijo. “Para mí significó mucho ver a mis padres, mi hermana y mi sobrino. Pero todavía me consumen los temores constantes sobre mi familia que todavía está en Gaza. No podré volver a sentir que puedo respirar normalmente hasta que sepa que están a salvo”.
Emad Mekay y Vivian Yee contribuyó con informes.
