Los agricultores que cultivan frutas y verduras frescas a menudo encuentran que los seguros de cosechas son prohibitivamente costosos (o incluso inaccesibles) a medida que el cambio climático aumenta la probabilidad de sequías e inundaciones capaces de diezmar las cosechas.
Su situación ha dejado a algunos pequeños agricultores cuestionándose su futuro en la tierra.
Se están considerando en el Congreso esfuerzos para aumentar la disponibilidad y asequibilidad de los seguros de cosechas como parte del próximo proyecto de ley agrícola, pero las divisiones entre los intereses de los grandes y pequeños agricultores se ciernen sobre el debate.
La amenaza que el cambio climático supone para las explotaciones agrícolas no es hipotética. A estudio 2021 de investigadores de la Universidad de Stanford descubrieron que el aumento de las temperaturas fue responsable del 19 por ciento de los 27 mil millones de dólares en pagos de seguros de cosechas de 1991 a 2017 y concluyeron que el calentamiento adicional aumenta sustancialmente la probabilidad de futuras pérdidas de cosechas.
Alrededor del 85 por ciento de los cultivos básicos del país, que incluyen cultivos en hileras como maíz, soja y trigo, están asegurados, según la Coalición Nacional de Agricultura Sostenible, una organización sin fines de lucro que promueve la producción de alimentos respetuosos con el medio ambiente.
Por el contrario, apenas la mitad de la tierra dedicada a cultivos especializados (productos básicos de los supermercados como fresas, manzanas, espárragos y melocotones) estaba asegurada en 2022, según muestran las estadísticas federales.
Entre los que no tienen seguro se encuentra Bernie Smiarowski, que cultiva patatas en 700 acres en el oeste de Massachusetts, además de 12 acres para fresas. Su suelo es considerado uno de los más fértiles del país. La contrapartida es la proximidad al río Connecticut, un trato que se vuelve más frágil a medida que el calentamiento del mundo aumenta la probabilidad de inundaciones.
Smiarowski perdió casi 1,25 millones de dólares en patatas a causa de las inundaciones del año pasado, cuando fuertes lluvias azotaron la zona y el agua del río se filtró en sus campos. Fue el tercer año consecutivo de clima desafiante.
«Tuvimos dos años extremadamente húmedos, intercalados con uno de los años más secos que jamás haya visto», dijo. «No podemos sostener otro año como el año pasado».
Incluso en un año normal, sus gastos de 2.000 dólares por acre producen rendimientos que van desde una ganancia del 20 por ciento hasta un punto de equilibrio. Smiarowski dijo que los planes menos costosos que le cotizaron (alrededor de 170 dólares por acre al año) representarían un desembolso significativo pero cubrirían sólo el 60 por ciento del precio mayorista de las patatas.
Él ve el caso a favor del seguro, pero por ahora, simplemente espera lo mejor.
Y los agricultores especializados dicen que pocos agentes trabajarán con ellos. “Sólo conozco uno en el estado”, dijo Mike Koeppl, que cultiva fresas en siete acres cerca de Oshkosh, Wisconsin.
Su renuencia es financiera, dicen los expertos. Los agentes ganan más dinero asegurando grandes extensiones de maíz y soja. La granja estadounidense promedio tiene 445 acres, según el Departamento de Agricultura de EE. UU., pero la granja especializada promedio es considerablemente más pequeña.
Y la mayoría de los planes de seguro cubren un solo cultivo, lo que significa que los agricultores especializados que cultivan una variedad de frutas y verduras deben comprar varias pólizas.
Las empresas que ofrecen seguros de cosechas enfatizan que sus planes deben ofrecer pagos que equivalgan aproximadamente a las primas de seguro asumidas.
Kristen Ward, vicepresidenta regional de seguros de cultivos de Farm Credit Mid-America, dijo que su compañía trabajó con agricultores en seis estados, cubriendo cultivos desde cebada hasta uvas, pero que no podía hacerlo en lugares donde las condiciones no eran propicias para la especialidad. frutas y vegetales.
Las primas ofrecidas a los agricultores se basan en el riesgo, «que se clasifica en consecuencia según el lugar donde se cultiva el cultivo», dijo. «Eso puede verse diferente en diferentes partes del país».
Han surgido productos para llenar esos vacíos, incluida la protección de todos los ingresos agrícolas y una póliza de seguro integral para granjas que cultivan múltiples cultivos.
Más de 220.000 granjas estadounidenses cultivan cultivos especiales, según la American Farm Bureau Federation, un grupo comercial. Pero sólo se han vendido 18,659 planes de ingresos agrícolas completos en la década en que se ofrecieron, según muestran las estadísticas federales.
Los defensores de los pequeños agricultores especializados buscan ayuda en Washington.
El programa federal de seguro de cosechas nació durante la Gran Depresión, cuando el Dust Bowl devastó el cinturón agrícola. En el marco del programa de 18.000 millones de dólares, el gobierno paga la mitad de la prima del seguro de cosechas de los agricultores para garantizar un suministro seguro de alimentos.
En diciembre, el Congreso extendió el actual proyecto de ley agrícola hasta 2024, pero los legisladores no han podido ponerse de acuerdo sobre lo que seguirá.
La Coalición Nacional de Agricultura Sostenible publicó recientemente una serie de recomendaciones que incluyen facilitar el acceso a seguros de ingresos agrícolas completos y ampliar la ayuda en caso de desastres.
«Las inundaciones, las sequías y los huracanes son cada vez más frecuentes y fuertes», afirmó Billy Hackett, especialista en políticas de la coalición. «Por eso es importante tener una red de seguridad».
La senadora Debbie Stabenow, demócrata de Michigan, propuso un texto en el proyecto de ley agrícola que brinda a los agricultores especializados acceso a pólizas de seguro altamente subsidiadas y agiliza el proceso de solicitud para productos como la cobertura total de los ingresos agrícolas. “Siempre lucharé para asegurarme de que los cultivos especiales sean una parte central de la política agrícola”, dijo Stabenow en un comunicado.
Un proyecto de ley independiente, entre cuyos copatrocinadores se encuentra el senador Cory Booker, demócrata de Nueva Jersey, ofrece incentivos para que los agentes de seguros trabajen con agricultores pequeños y de cultivos especializados. El proyecto de ley basa los subsidios en la complejidad de un plan de seguro, más que en el monto de la prima.
Pero los agricultores de materias primas desconfían de las modificaciones al programa de seguro de cosechas.
Los productores de maíz, soja y trigo se preocupan por “cambiar el funcionamiento del programa en términos generales de manera que haga retroceder a todos en lugar de ayudar a llenar los vacíos que existen para ciertos cultivos”, dijo Danny Munch, economista de la American Farm Bureau Federation.
Algunos legisladores se oponen a los cambios debido a esas preocupaciones.
“Durante años, los agricultores de Iowa me han dicho que deje de lado los seguros de cosechas en el próximo proyecto de ley agrícola”, dijo en un comunicado el senador Charles E. Grassley, republicano de Iowa, un estado muy dependiente de cultivos básicos como el maíz y la soja. «No hay necesidad de jugar con algo que no esté roto».
El estancamiento ha llevado a algunos agricultores a buscar otros tipos de asistencia.
Después de que la cosecha de Massachusetts del Sr. Smiarowski se arruinara el año pasado, él y otros agricultores afectados por la inundación pidieron ayuda a la gobernadora Maura Healey, que llegó en forma de ayuda en casos de desastre. Smiarowski estaba agradecido, pero dijo que su parte cubría sólo alrededor del 20 por ciento de sus pérdidas.
El apoyo también fue temporal, por lo que no le quedó otra opción que desear un clima más favorable en el futuro.
“Cuando los tiempos son malos, obtienes lo que puedes y esperas que el año que viene sea mejor”, dijo.
