«¡Reina!»
Era un viernes por la noche de enero y Snoop Dogg acababa de llegar a un cóctel organizado por Donna Langley, directora de contenidos y presidenta de los estudios de NBCUniversal. Su saludo a gritos, combinado con un alegre baile deferente, pareció dejarla un poco avergonzada. «Estamos aquí para celebrar a los cineastas y las películas», dijo Langley a la sala unos minutos más tarde. «Esto no se trata de mí».
Para una ejecutiva que prefiere fervientemente permanecer en un segundo plano (se negó a ser entrevistada para este artículo y envió a un teniente para intentar acabar con él), el camino hacia los Oscar 2024 ha sido incómodo. Nos guste o no, este momento en la historia de Hollywood tiene mucho que ver con ella.
Fue Langley quien, en una apuesta descabellada por un drama de época de tres horas sobre un físico, le dio a Christopher Nolan el dinero para hacer “Oppenheimer”. Él ganó siete premios Oscar el domingo, incluidos los de director y mejor película. Nolan comenzó su discurso de aceptación al premio al mejor director diciendo: «Donna Langley, gracias por ver el potencial de esto».
Da'Vine Joy Randolph ganó el Oscar a la mejor actriz de reparto por su interpretación de una madre afligida y cocinera de un internado en “Los restos”, que fue lanzado por Focus Features, un estudio cinematográfico especializado que Langley también supervisa.
En un logro poco común, el dominio creativo de Universal ha coincidido con la supremacía comercial: el estudio fue el número uno en la taquilla mundial en 2023, vendiendo casi 5 mil millones de dólares en entradas y poniendo fin a un reinado de ocho años de Disney. Además, Universal llegó al público a la antigua usanza: ofreciendo películas de una mezcla de géneros, sin encontrar ningún superhéroe. “The Super Mario Bros. Movie” (1.400 millones de dólares) encabezó el camino, seguida de “oppenheimer” ($958 millones), “Fast X” ($705 millones), “Cinco noches en freddy's” ($291 millones) y “Migración” ($279 millones).
Otros éxitos de Universal incluyeron “Asteroide City” de Wes Anderson, la comedia “Oso de cocaína» y la comedia de terror «m3gan.” El fin de semana, «kung fu panda 4” llegó a la cifra de 58,3 millones de dólares en Estados Unidos y Canadá. (Por supuesto, ha habido fracasos, incluido “The Exorcist: Believer”, que fracasó en el otoño, poniendo en peligro una trilogía planeada).
A veces tu suerte corre en el casino llamado Hollywood. Pero la fortaleza de Universal también es un testimonio de Langley, de 56 años, quien ha buscado tenazmente hacer de su estudio el hogar favorito de los principales cineastas y productores de Hollywood. Mientras los compradores de entradas comienzan a rechazar los espectáculos de superhéroes y las secuelas de franquicias clásicas, los acuerdos de primera vista y las asociaciones de Universal con talentos como Jason Blum, James Wan, Jordan Peele, Elizabeth Banks, Seth Rogen, Judd Apatow, Phil Lord y Chris Miller posicionar el estudio para una prosperidad continua.
“Donna es una jefa de estudio espectacular”, dijo en una entrevista telefónica Steven Spielberg, quien regresó a Universal en 2015 después de un período solo. “La relación entre directores y estudios históricamente ha sido la de ellos versus nosotros. Hay excepciones y Donna es una de ellas. Ella está con nosotros”.
Spielberg agregó que le mostró a Langley “una versión muy temprana” de sus memorias cinematográficas de 2022, “The Fabelmans”, que fue nominada a siete premios de la Academia. «No porque estuviera obligado a hacerlo», dijo Spielberg. “No porque estuviera tratando de obtener aprobación o buscar elogios. Necesitaba las ideas de Donna sobre cómo mejorar la película”.
Daniel Kwan y Daniel Scheinert, cuyo “Todo a la vez, en todas partes” ganó siete premios Oscar El año pasado, incluidos los de dirección y mejor película, firmó un acuerdo exclusivo de cinco años con Universal en 2022.
«Quedamos inmediatamente cautivados por Dame Donna Langley y la cultura que ha fomentado en su estudio», escribieron Kwan y Scheinert en un correo electrónico. “Ella es una persona profundamente conmovedora y creativa que realmente te escucha cuando hablas. La primera vez que cenamos hablamos sobre la incorporación de la ciencia del bioma intestinal a la justicia penal, el cambio climático, el diseño de interiores y la búsqueda del tono perfecto de amarillo. Inmediatamente supimos que habíamos encontrado a nuestra gente”. (Langley, que creció en la Isla de Wight, fue nombrado Dama Comandante del Imperio Británico en 2020.)
Puede que Talent se sienta cómoda con Langley, pero también deja claro que el estudio es su prioridad. Ella fue una de los cuatro ejecutivos (los otros provenían de Disney, Netflix y Warner Bros.) que participaron en negociaciones sindicales a puño limpio con escritores y actores el año pasado, lo que resultó en huelgas. Recientemente perdió una guerra de ofertas con Warner Bros. por una nueva película de Ryan Coogler (“Black Panther”) en parte porque se negó a ceder en un punto del acuerdo muy inusual: Coogler quería que los derechos de autor volvieran a él después de un período de tiempo. . Warner estuvo de acuerdo.
Universal, que estrenará 19 películas este año, también se ha beneficiado de la inestabilidad de la competencia.
La operación cinematográfica de Disney ha tenido problemas con la calidad, lo que ha llevado a la compañía a recortar su producción; estrenará 10 películas este año. Warner Bros., que tiene una docena de películas en su calendario de estrenos para 2024, ha estado arrojado entre dueños, y su empresa matriz es ampliamente vista en Hollywood como candidata a fusionarse. (Posiblemente con NBCUniversal). Paramount estrenará nueve películas mientras su empresa matriz se enfrenta a un negocio de televisión por cable en rápida decadencia y a gastos de streaming.
Universal es propiedad de Comcast, que se ha mantenido comparativamente estable. «El cine siempre ha sido una prioridad para Comcast y bajo el liderazgo de Donna queríamos asegurarnos de que tuviera los recursos para invertir en talentos y creadores que quisieran llamar a Universal su hogar», escribió Brian L. Roberts, director ejecutivo de Comcast, en un correo electrónico. .
Langley llegó a Hollywood en 1991 y trabajó arduamente como pasante no remunerado en una agencia literaria mientras trabajaba en un club nocturno en Sunset Strip. En el club conoció a Michael De Luca, entonces ejecutivo de New Line Cinema, y él la contrató como su asistente. (De Luca es ahora copresidente y director ejecutivo de Warner Bros. Motion Picture Group). Ascendió peldaños en New Line hasta unirse a Universal en 2001.
«A veces existe la sensación de operar con miedo en nuestra industria: déjenme tomar el camino de menor resistencia, déjenme hacer lo que sea menos riesgoso porque el ambiente es difícil», dijo Will Packer, el productor de éxitos con sede en Universal. como “Girls Trip” y “Ride Along”.
«No tengo esa sensación del equipo de Universal», continuó. «Y a la comunidad creativa que marca la diferencia».
