Cuando los funcionarios de Indiana crearon un nuevo parque industrial para atraer grandes empresas de microchips al estado, eligieron un sitio de casi 10.000 acres cerca de una metrópolis en auge, un importante aeropuerto y un centro de investigación universitario.
Pero a la zona le falta un ingrediente clave para respaldar los tipos de desarrollo que el estado quiere atraer: el acceso a las enormes cantidades de agua que los fabricantes de microchips podrían necesitar.
Los funcionarios plantearon un plan para canalizar enormes volúmenes de agua desde un acuífero a unas 40 millas de distancia. Pero el plan generó preocupaciones sobre la presión sobre los suministros de agua subterránea en la fuente, lo que provocó llamados generalizados para descartar la idea, al menos hasta que se puedan realizar más estudios.
La semana pasada, los funcionarios estatales dijeron que harían precisamente eso, y el gobernador Eric Holcomb y otros líderes se comprometieron a avanzar con el proyecto sólo después de que se pudieran completar los estudios para garantizar que cualquier retiro sea sostenible.
«Los datos, que aún no se han recopilado, impulsarán cualquiera o todas las decisiones futuras», dijo el gobernador Holcomb. en un comunicado de prensa.
La lucha en Indiana es un ejemplo de la creciente tensión por el agua a medida que el crecimiento urbano, las demandas industriales y la regulación irregular chocan en comunidades que están ejerciendo una presión cada vez mayor sobre sus limitados suministros de agua subterránea. Por encima de todo esto hay un clima cambiante y la posibilidad de que se produzcan condiciones climáticas más erráticas, incluidas sequías como la que secó el estado en 2012.
Los críticos dicen que el plan del oleoducto podría provocar que algunos pozos residenciales se sequen y sobrecarguen un acuífero del que dependen los agricultores para el riego, además de posiblemente reducir los caudales en los ríos y arroyos cercanos. Los partidarios dicen que las pruebas iniciales muestran que el acuífero tiene abundante agua y que las nuevas inversiones (incluida una fábrica de medicamentos para fabricar un medicamento rival de Ozempic, el medicamento para la diabetes y la pérdida de peso) crearían empleos e impulsarían la economía.
El debate también ha expuesto cómo la falta de regulación de las aguas subterráneas en el estado podría generar problemas futuros en la región, que está tratando de aprovechar la financiación de la administración Biden para la investigación y el desarrollo de chips.
«No estamos en contra del desarrollo y el crecimiento económicos, sólo queremos asegurarnos de que nuestros ciudadanos en nuestra área estén protegidos y nuestros preciosos recursos estén protegidos», dijo la representante estatal de Indiana, Sharon Negele.
Los líderes de Indiana tienen cortejó a empresas de semiconductores en Corea del Sur, Taiwán y Japón con la esperanza de convertir el estado en un centro de microchips. Pero la fabricación de chips requiere enormes cantidades de agua para evitar la contaminación.
El parque industrial Central Indiana está en Lebanon, Indiana, rodeado de campos de maíz y frijoles. Agua es cada vez más demandado allí, no sólo por el crecimiento demográfico en la cercana Indianápolis, sino también por una industria minera de grava que utiliza cantidades significativas de agua para enfriar la piedra durante el corte y mantener el polvo a raya.
El plan de funcionarios de una corporación de desarrollo económico cuasi pública transportaría agua desde un acuífero bajo el río Wabash en el condado de Tippecanoe al nuevo parque industrial, que se encuentra en un área que carece de acceso significativo a ríos y lagos o a abundante agua subterránea.
Las autoridades han dicho que podrían transferir hasta 100 millones de galones por día, una cantidad que el representante Negele calificó de “impactante”. En comparación, dijo, la ciudad de Lafayette, Indiana, con una población de más de 71.000 habitantes, utiliza 17 millones de galones al día.
«El estado parece habernos atacado y está usando nuestro dinero para luchar contra nosotros y robar el agua», dijo Jeff Findley, un perforador de pozos retirado que vive en el condado de Tippecanoe y que lidera un grupo de oposición contra el proyecto. .
Indiana permite a la mayoría de los usuarios de aguas subterráneas para bombear tanto como quieran. Debido a que muchas partes del estado tienen acceso a suficiente agua, la regulación se produce en gran medida sólo después de que se produce una crisis, dijo el representante Negele.
Es un patrón que existe en otros estados. Este año, una investigación del New York Times sobre las regulaciones de aguas subterráneas En todo el país encontraron un mosaico de reglas estatales y locales tan laxas y obsoletas que, en muchos lugares, la supervisión es prácticamente inexistente. Agua subterránea se está agotando peligrosamente en todo el país, El Times encontró que un problema que está siendo exacerbado por el cambio climático.
Los reguladores de Indiana rastrean a los principales usuarios de aguas subterráneas exigiéndoles que se registren y informen por sí mismos sobre sus extracciones anuales. Pero el estado tiene relativamente pocos pozos de monitoreo para rastrear los niveles de agua subterránea, según los científicos. Y la responsabilidad por las cuestiones del agua está repartida entre varias agencias estatales.
Se están preparando terrenos en el condado de Boone donde se ubicaría el parque industrial, llamado LEAP for Limitless Exploration/Advanced Pace.
Eli Lilly and Company anunció planes para construir allí dos nuevas plantas de fabricación por valor de 2.100 millones de dólares para fabricar su medicamento para bajar de peso, entre otros. Lilly planea extraer agua de fuentes existentes en el Líbano en lugar de depender de tuberías, dijo una portavoz de la compañía.
Los posibles fabricantes de chips necesitarían mucha más agua. Indiana todavía está dolida por haber sido ignorada el año pasado por Intel, que eligió Ohio como sede de una instalación de chips de 20 mil millones de dólares.
En noviembre, después de quejas sobre la falta de transparencia en la corporación de desarrollo económico, el gobernador Holcomb responsabilidad transferida para un estudio de aguas subterráneas a la Autoridad Financiera de Indiana. Él también planes anunciados para un estudio regional más amplio del agua en el centro-norte de Indiana, así como para la instalación de nuevos dispositivos de monitoreo del agua.
El estudio proporcionará datos «para obtener una mayor comprensión de la cantidad de exceso de agua que realmente está disponible para sustentar el crecimiento de toda la región circundante antes de que se tome cualquier acción que pueda poner en peligro inadvertidamente este recurso necesario», dijo el gobernador en un comunicado de prensa de noviembre. liberar.
Su oficina no respondió a una solicitud de comentarios. en un conferencia de prensa la semana pasada, dijo que “no se canalizará ni una sola gota de agua hasta que sepamos qué volumen se necesita, no sólo para esa región, sino para una región más amplia en toda Indiana”.
Un portavoz del Departamento de Recursos Naturales del Estado de Indiana, que ayuda a regular las aguas subterráneas, se negó a hacer comentarios, aparte de enviar enlaces a sitios web oficiales que muestran a los grandes usuarios de agua del estado y un folleto que describe las normas sobre aguas subterráneas. El estado puede restringir el bombeo durante la sequía y si determina que un acuífero no se está recargando, según el folleto.
Los hidrólogos dicen que algunos acuíferos pueden soportar extracciones extraordinariamente grandes porque se recargan con la lluvia y el deshielo. Además, algunos usuarios industriales de aguas subterráneas las devuelven a la cuenca. Pero ese no sería el caso del agua extraída del condado de Tippecanoe, dicen los opositores.
El acuífero allí sustenta a varios grandes agricultores de maíz, soja, trigo, heno y otros cultivos, que requieren riego porque se cultivan en gran medida en suelos arenosos. Carly Sheets, cuyo marido cultiva una granja en Granville, Indiana, dijo que los funcionarios llevaron a cabo pruebas en un pozo durante la temporada de riego de verano.
«Por primera vez, las residencias cercanas experimentaron grava en sus filtros, arena en sus lavabos e inodoros, menor presión del agua y olores a sulfuro de hidrógeno», escribió en un correo electrónico, y agregó: «La solución del estado para restaurar un acuífero agotado es agotar a otro”.
A principios de diciembre, los comisionados del condado de Tippecanoe votaron a favor de apoyar una moratoria de nueve meses sobre las grandes extracciones de agua subterránea del área, una medida diseñada para detener el proyecto hasta que los legisladores puedan actuar en la sesión del próximo año. El representante Negele, entre otros, tiene la intención de impulsar medidas que crearían un proceso de permisos para los grandes usuarios de aguas subterráneas.
Keith Cherkauer, profesor de ingeniería agrícola y biológica de la Universidad Purdue y director del Centro de Investigación de Recursos Hídricos de Indiana, dijo que, en circunstancias normales, es posible que el acuífero bajo el río Wabash pueda soportar enormes extracciones. Pero le preocupan los años de sequía.
Grandes extracciones en tiempos de sequía podrían arrastrar significativamente el río, dijo, además de provocar que los pozos poco profundos de los propietarios de viviendas cercanas se sequen. La mayoría de los cultivos del estado son de secano, dijo, pero el riego en general ha aumentado desde la sequía de 2012.
«Dado que el estado no tiene regulaciones ni permisos, no hay nada que pueda detener a otro y otro y otro», dijo, refiriéndose a los usuarios que quieren hacer grandes retiros. “Y, en algún momento, se rompe el acuífero”.
