Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, dijo el viernes que el crecimiento económico resiliente está dando al banco central la flexibilidad para ser paciente antes de recortar las tasas de interés.
Los funcionarios de la Fed aumentaron drásticamente las tasas de interés desde principios de 2022 hasta mediados de 2023, y las han dejado en alrededor del 5,3 por ciento desde julio pasado. Ese nivel relativamente alto esencialmente frena la economía, en parte al encarecer el endeudamiento para comprar una casa o iniciar un negocio. El objetivo es mantener las tasas lo suficientemente altas, durante el tiempo suficiente, para que la inflación vuelva a estar bajo control.
Pero los aumentos de precios se han enfriado notablemente en los últimos meses: inflación corrió al 2,5 por ciento en febrero, mostró un informe del viernes, muy por debajo de su máximo del 7,1 por ciento en 2022 para ese indicador y apenas por encima del objetivo del 2 por ciento de la Reserva Federal. Dada esa desaceleración, los funcionarios han estado considerando cuándo y cuánto pueden reducir las tasas de interés este año.
Si bien los inversores inicialmente tenían la esperanza de que los recortes de tasas se produjeran a principios de año y fueran sustanciales, los funcionarios de la Reserva Federal recientemente adoptaron un tono cauteloso, sosteniendo que quieren una mayor confianza en que la inflación estaba bajo control. Powell reiteró ese mensaje el viernes.
“Podemos, y seremos, cuidadosos con esta decisión, porque podemos serlo”, dijo Powell, hablando en una sesión de preguntas y respuestas con el presentador de “Marketplace” Kai Ryssdal en San Francisco. «La economía es fuerte: vemos un crecimiento muy fuerte».
El informe de gastos de consumo personal del viernes mostró que los consumidores todavía gastan a un ritmo rápido. Los datos de contratación recientes también se han mantenido sólidos. En definitiva, la economía parece mantenerse firme incluso con las altas tasas de interés de la Reserva Federal.
«Eso significa que no necesitamos tener prisa por recortar», dijo Powell. «Significa que podemos esperar y tener más confianza en que, de hecho, la inflación está bajando al 2 por ciento de manera sostenible».
La Reserva Federal está tratando de equilibrar dos riesgos: por un lado, los funcionarios no quieren mantener las tasas de interés demasiado altas durante demasiado tiempo, arriesgándose a una recesión innecesaria. Por otro, no quieren recortar los tipos de interés demasiado pronto, antes de que la inflación esté totalmente bajo control.
Si la inflación alta persiste durante años, puede arraigarse en la economía a medida que las personas y las empresas ajustan su comportamiento, lo que hace aún más difícil erradicarla en el largo plazo.
Actualmente los inversores esperan que la Reserva Federal comience a bajar las tasas en junio. Los funcionarios de la Fed proyectaron la semana pasada que probablemente hacer tres recortes de tipos de un cuarto de punto antes de finales de este año.
Si bien la economía parece fuerte por ahora, Powell sugirió que si el mercado laboral comenzara a mostrar signos de resquebrajamiento, la Reserva Federal podría reaccionar.
«Si viéramos una debilidad inesperada en el mercado laboral», dijo Powell, «entonces eso es algo que estaríamos analizando cuidadosamente y también podríamos obtener una respuesta».
El presidente de la Reserva Federal dijo que si bien siempre existe la posibilidad de una recesión, no creía que el riesgo fuera alto en este momento.
«No hay razón para pensar que la economía está en recesión o al borde de una», dijo Powell.
“Pero… humildad”, añadió.
Y Powell aludió repetidamente al elefante en la sala mientras la nación se acerca a las elecciones presidenciales de noviembre: la política de recortes de tasas de interés. Existe el riesgo de que se critique al banco central por reducir los costos de endeudamiento en el período previo a las elecciones, ya que hacerlo puede ayudar a los mercados y a la economía y puede ser percibido como un favorecimiento al titular.
El expresidente Donald J. Trump, el presunto candidato republicano, ya ha criticó a la Reserva Federal por ser político y dijo que Powell iba a “hacer algo para probablemente ayudar a los demócratas”. Trump fue el primero en elevar a Powell al cargo de presidente de la Reserva Federal, aunque desde entonces el presidente Biden lo volvió a nombrar para ese cargo.
La Reserva Federal es independiente de la Casa Blanca y sus funcionarios subrayan que fijan sus políticas teniendo en cuenta la economía, no la política. Powell lo reiteró el viernes.
“La integridad lo es todo”, dijo Powell. «Estamos trabajando para servir a todos los estadounidenses, no a ningún grupo particular de estadounidenses o partidos políticos o líderes».
