Louis Gossett Jr., quien se llevó a casa un Premio de la Academia por “Un oficial y un caballero” y un Emmy por “Roots”, en ambas ocasiones interpretando a un hombre maduro que guía a uno más joven a asumir un nuevo papel, pero en circunstancias drásticamente diferentes. Murió la madrugada del viernes en Santa Mónica, California. Tenía 87 años.
El primo hermano del Sr. Gossett, Neal L. Gossett, confirmó la muerte. No especificó una causa.
Gossett tenía 46 años cuando interpretó a Emil Foley, el instructor de marina del infierno que finalmente da forma a la humanidad de un joven recluta de la aviación naval emocionalmente dañado (Richard Gere) en “Un oficial y un caballero» (mil novecientos ochenta y dos). Reseñando la película en The New York Times, Vincent Canby describió El sargento Foley como un capataz cruel “reciclado como un hombre de astucia, dedicación y humor reconocibles” revelado en “el tipo de actuación que gana premios”.
Gossett dijo a The Times que reconoció inmediatamente el valor del papel. “Las palabras sabían bien”, recordó.
Cuando aceptó el Oscar al mejor actor de reparto en 1983, fue el primer actor negro en ganar esa categoría, y sólo el tercero (después de Hattie McDaniel y Sidney Poitier) en ganar un Premio de la Academia por actuación.
Ya había ganado un Emmy como Fiddler, el mentor del personaje principal, Kunta Kinte (LeVar Burton), en la exitosa miniserie de 1977 «Raíces.”
Fiddler era, como su nombre indica, un músico, un esclavo en una plantación de Virginia del siglo XVIII. Al principio, Gossett no estaba entusiasmado con el papel. “¿Por qué elegirme para interpretar al tío Tom?” recordó haber pensado en un Entrevista en vídeo de la Academia de Televisión 2018. Pero llegó a admirar las habilidades de supervivencia de antepasados como Fiddler, dijo, y basó el personaje en sus abuelos y una bisabuela.
Esa representación, dijo, se convirtió en “un homenaje a todas aquellas personas que me enseñaron cómo comportarme”.
Louis Cameron Gossett Jr. nació el 27 de mayo de 1936 en Brooklyn, hijo único de Louis Gossett, un portero, y Helen (Wray) Gossett, una enfermera. Hizo su debut en Broadway cuando tenía 17 años y todavía era estudiante en la escuela secundaria Abraham Lincoln en Ocean Parkway.
Mientras se recuperaba de una lesión de baloncesto, apareció en una obra de teatro escolar, sólo para ocupar su tiempo. Impresionado, un profesor le sugirió que hiciera una audición para “Da un paso de gigante”, una obra de Louis Peterson que se estrenó en el Lyceum Theatre en el otoño de 1953. Obtuvo el papel principal, el de Spencer Scott, un adolescente con problemas. Brooks Atkinson del Times elogió su «actuación admirable y ganadora», que transmitía «todo el alcance de las turbulencias de Spencer».
Sidney Fields dedicó una columna en The Sunday Mirror al joven, quien compartió sus planes profesionales. “Siempre quise estudiar farmacia”, dijo Gossett. “Pero ahora, después de la universidad, intentaré actuar. Sé que es un negocio difícil, pero si fracaso, tendré el título de farmacia al que recurrir”.
Terminó especializándose en teatro (y especializándose en farmacia) mientras disfrutaba de una beca de baloncesto en la Universidad de Nueva York. En 1955, regresó a Broadway, en la comedia de William Marchant «The Desk Set». Cuando se graduó, actuar le pagaba más que cualquier equipo de baloncesto.
Hizo su debut cinematográfico como un universitario molesto en “Una pasa al sol(1961), una adaptación de la obra de Lorraine Hansberry protagonizada por Sidney Poitier y Ruby Dee. Había aparecido en pantalla sólo dos veces antes: en dos episodios de “The Big Story”, una serie dramática de NBC, en 1957 y 1958.
Antes de convertirse en estrella de cine, Gossett tuvo una próspera carrera teatral. En menos de una década consiguió seis papeles en Broadway, incluido el de un estafador de Harlem en «Tambourines to Glory» (1963), el sirviente de un abuelo sudafricano en «The Zulu and the Zayda» (1965), un abogado que había matado a un el hombre blanco en una manifestación por los derechos civiles en “My Sweet Charlie” (1966) y el líder congoleño Patrice Lumumba en “Dangerous Angels” (1971).
A mediados de la década de 1960, reemplazó al actor que interpretaba al gran promotor de boxeo Eddie Satin en el musical «Golden Boy», protagonizado por Sammy Davis Jr. Su papel más desafortunado puede haber sido el de un hombre negro con una esclava blanca en «Carry». Me Back to Morningside Heights” (1968), una comedia escrita por Robert Alan Aurthur y dirigida por Sidney Poitier. La obra, que Clive Barnes del Times calificó de racista, cerró después de una semana.
Gossett nunca se comprometió con otro papel en Broadway. Pero apareció durante cuatro noches como el llamativo abogado Billy Flynn en el musical “Chicago” en 2002.
Entre sus decenas de largometrajes se incluyen “The Landlord” (1970), en la que interpretó a un hombre al borde de la locura; “Viajes con mi tía” (1972); y “The Deep” (1977), como un narcotraficante de las Bahamas. Sus películas posteriores incluyeron “diggstown(1992), en la que interpretó a un boxeador, y la versión cinematográfica de «La maldición de la clase hambrienta» (1994), de Sam Shepard, en la que interpretó al dueño de un bar.
Gossett hizo más de 100 apariciones en televisión, desde comedias alegres como “The Partridge Family” hasta dramas como “Madam Secretary”. Interpretó el papel principal, un profesor de antropología de Columbia que investiga crímenes, en la breve serie de 1989 «Gideon Oliver».
También apareció en numerosas películas para televisión, entre ellas “El síndrome de Lázaro” (1978), sobre un cardiólogo; “Una reunión de viejos”(1987), sobre un hombre negro que mata en defensa propia; “Strange Justice” (1999), sobre el proceso de confirmación de Clarence Thomas en la Corte Suprema (interpretó al asesor presidencial Vernon Jordan); y “Lackawanna Blues” (2005), basada en la obra de Rubén Santiago-Hudson. Sus otros papeles en películas para televisión incluyeron al líder egipcio. Anwar Sadat y la estrella del béisbol Satchel Paige.
Continuó actuando hasta el año pasado, cuando se le vio en la versión cinematográfica del musical de Broadway “The Color Purple”.
El matrimonio del Sr. Gossett con Hattie Glascoe en 1964 duró sólo cinco meses. Él y Christina Mangosing se casaron en 1973, tuvieron un hijo y se divorciaron después de dos años. Su matrimonio de 1987 con Cyndi James Reese terminó en divorcio en 1992.
Al Sr. Gossett le sobreviven sus hijos, Satie y Sharron Gossett, y varios nietos.
En la entrevista de la Academia de Televisión, Gossett instó a sus compañeros actores a ayudar a lograr cambios políticos y sociales en un mundo inquietante. «Las artes pueden lograrlo de la noche a la mañana», afirmó. «Millones de personas están mirando». Y añadió: «Podemos llegar a ellos más rápido que nadie».
Michael Rosenwald contribuyó con informes.
