Los geocientíficos de la Universidad de Colonia han dirigido un estudio internacional para determinar el origen del enorme trozo de roca que se estrelló contra la Tierra hace unos 66 millones de años y que cambió el clima de forma permanente. Los científicos analizaron muestras de la capa de roca que marca el límite entre el Cretácico y el Paleógeno. En este período también se produjo la última gran extinción masiva en la Tierra, en la que se extinguieron alrededor del 70 por ciento de todas las especies animales. Los resultados del estudio publicados en Ciencia indican que el asteroide se formó fuera de la órbita de Júpiter durante el desarrollo temprano de nuestro sistema solar.
Según una teoría ampliamente aceptada, la extinción masiva en el límite Cretácico-Paleógeno fue provocada por el impacto de un asteroide de al menos 10 kilómetros de diámetro cerca de Chicxulub, en la península de Yucatán (México). Al impactar, el asteroide y grandes cantidades de roca terrestre se vaporizaron. Las partículas de polvo fino se esparcieron hacia la estratosfera y oscurecieron el sol. Esto provocó cambios drásticos en las condiciones de vida del planeta y detuvo la actividad fotosintética durante varios años.
Las partículas de polvo liberadas por el impacto formaron una capa de sedimentos alrededor de todo el globo. Por eso, el límite Cretácico-Paleógeno se puede identificar y muestrear en muchos lugares de la Tierra. Contiene altas concentraciones de metales del grupo del platino, que provienen del asteroide y, por lo demás, son extremadamente raros en la roca que forma la corteza terrestre.
El análisis de la composición isotópica del metal platino rutenio en el laboratorio de sala limpia del Instituto de Geología y Mineralogía de la Universidad de Colonia permitió determinar que el asteroide procede originalmente del sistema solar exterior. «La composición del asteroide coincide con la de los asteroides carbonáceos que se formaron fuera de la órbita de Júpiter durante la formación del sistema solar», afirma el Dr. Mario Fischer-Gödde, primer autor del estudio.
También se determinó la composición isotópica del rutenio en otros cráteres y estructuras de impacto de diferentes edades en la Tierra para su comparación. Estos datos muestran que en los últimos 500 millones de años, casi exclusivamente fragmentos de asteroides de tipo S han impactado contra la Tierra. A diferencia del impacto en el límite Cretácico-Paleógeno, estos asteroides provienen del sistema solar interior. Más del 80 por ciento de todos los fragmentos de asteroides que impactan contra la Tierra en forma de meteoritos provienen del sistema solar interior. El profesor Dr. Carsten Münker, coautor del estudio, agregó: «Hemos descubierto que el impacto de un asteroide como el de Chicxulub es un evento muy raro y único en el tiempo geológico. El destino de los dinosaurios y muchas otras especies quedó sellado por este proyectil proveniente de los confines del sistema solar».
