Mientras los fuegos artificiales iluminaban el tramo de tres millas de la costa en la capital del remoto Territorio del Norte de Australia, una franja de césped a lo largo de la playa se incendió.
Algunos juerguistas usaron ramas de árboles para apagar las llamas; un hombre vertió agua sobre el fuego con una mano, sosteniendo una cerveza en la otra. Pero la mayoría, habiendo juzgado que el fuego probablemente no se propagaría, se contentaron con seguir lanzando fuegos artificiales y esperar a que llegaran los bomberos para sofocar la conflagración, lo que hicieron después de unos 15 minutos. A unos tres pies del fuego, lo suficientemente cerca como para sentir su calor, una pareja encendió bengalas y bailó con sus dos hijos pequeños.
Bienvenido al Día del Territorio en el Territorio del Norte, el único momento y lugar en Australia continental donde cualquiera puede encender fuegos artificiales, sin necesidad de permisos y sin preguntas.
En la playa desde el fuego de hierba, los adolescentes animados por sus amigos lanzaron cohetes, del tipo diseñado para colocarse en el suelo y encenderse, desde sus manos. Las bengalas fallidas se deslizaron por la arena, explotando en el agua o entre la multitud. Un hombre pasó tambaleándose, sosteniendo una silla de playa boca abajo sobre su cabeza como protección.
“Cuidado”, llamó Michael Bonnett, mientras una bengala se dirigía hacia donde estaba recostado en sillas de jardín en la arena con su esposa, amigos e hijos. Todos se agacharon cuando explotó a unos dos pies de distancia, bañándolos con chispas.
“Esa fue mala”, dijo alegremente el Sr. Bonnett, de 40 años, antes de llamar a un compañero: “¡Eso casi te atrapa!”.
Estas celebraciones alguna vez fueron comunes en toda Australia, antes de que los estados comenzaran a prohibir los fuegos artificiales para los consumidores a partir de la década de 1960. Ahora, el obstáculo es el Territorio del Norte, un puñado de ciudades y pueblos situados dentro de un tramo vasto y escasamente poblado desde el corazón del interior rojo del país hasta los trópicos más septentrionales que algunos denominan la última frontera de Australia. (Tasmania también permite fuegos artificiales de consumo un día al año, pero se requiere un permiso).
Cada año, el 1 de julio en el Territorio del Norte, de 9 am a 9 pm, cualquier persona mayor de 18 años puede comprar fuegos artificiales, que se activarán de 6 a 11 pm
Aunque la tradición fue una vez una versión de Día de Guy Fawkesque celebra la conexión de Australia con Gran Bretaña, se cambió en la década de 1980 para honrar el día en que el territorio se convirtió en una región autónoma.
Eso fue parte de un esfuerzo de los políticos locales para fomentar el «nacionalismo local» y crear una sensación de «excepcionalismo territorial e individualismo fuerte», dijo Rolf Gerritsen, politólogo de la Universidad Charles Darwin.
“A medida que los estados prohibieron las galletas saladas, el territorio lo ha continuado porque todavía se ve como algo que lo hace único”, agregó el profesor Gerritsen, que vive en Alice Springs, la segunda ciudad más grande del Territorio del Norte.
Las cosas pueden salir mal y los detractores abundan: ecologistas; Dueño de la mascota; a otros estados les preocupaba que los fuegos artificiales cruzaran las fronteras. Este año, los bomberos apagaron casi 100 incendios forestales relacionados con el Día del Territorio, según los servicios de emergencia. Aunque no se reportaron heridos graves en los años anteriores, este año, según los medios de comunicación locales, la metralla de la explosión de una tubería de acero que se utiliza para lanzar fuegos artificiales cortó el brazo de un hombre. (Se está volviendo a colocar.)
Pero los fabricantes y vendedores de fuegos artificiales enfatizaron que trabajan en estrecha colaboración con las autoridades para garantizar que sus productos tengan un riesgo mínimo.
“Se han hecho tan seguros como podemos”, dijo Mark Killip, propietario de Territory Day Fireworks. Pero, agregó, «si la gente va a recoger un fuego artificial y apuntarlo a otra persona, no hay forma de evitarlo».
Operar un negocio que es legal solo un día del año también es complicado.
Chris Lay, quien anualmente transforma su tienda de abarrotes asiáticos, Oriental Emporium, en un minorista de fuegos artificiales, dijo que los preparativos comienzan aproximadamente dentro de un mes, con pasos como solicitar un permiso para vender fuegos artificiales y contratar trabajadores adicionales, incluidos los guardias de seguridad. En los últimos días de junio, comenzó a reorganizar para hacer espacio para un gran mostrador temporal de fuegos artificiales.
Los residentes del Territorio del Norte se enorgullecen de las libertades y responsabilidades que ya no existen en otras partes del país, dijo el Sr. Lay, nativo de Darwin. “Si alguien trató de quitarles eso, es casi una señal de que se están alineando con el resto de Australia”, dijo. “Y odian eso; quieren ser conocidos como personas pioneras”.
Y con la mayoría ferozmente protectora del evento, los políticos locales se han mostrado reacios a considerar prohibir la práctica.
Para quienes celebraban en la playa, el día representaba muchas cosas. Para algunos, una oportunidad de honrar el espíritu renegado de su región. Para otros, un momento para reunirse con familiares y amigos, o para relajarse en una noche de diversión arriesgada alimentada con alcohol. Para muchos, fue todo lo anterior.
“Sin reglas, no hay reglas aquí”, se rió Debbie Prendergast, de 63 años, y luego se agachó cuando un fuego artificial giratorio se disparó sobre su cabeza. Ella, junto con su esposo y su hijo, acababan de comenzar a lanzar fuegos artificiales por valor de $ 400 en la playa.
“Se trata de pasar tiempo en familia”, agregó. “Y es como volver a ser un niño”.
Cuando el sol comenzó a ponerse y los fuegos artificiales comenzaron a llenar el cielo, Stephanie Knight, de 36 años, se sentó en la arena con sus tres hijos pequeños y les advirtió periódicamente que se mantuvieran cerca de ella. Se refirió a algo que Banjo Paterson, un poeta australiano, había escrito sobre el Territorio del Norte en 1898: “Algún día puede ser civilizado y arruinado, pero hasta el presente ha derrocado triunfalmente a todos los que han tratado de mejorarlo”.
Ese sentimiento todavía sonaba verdadero, dijo. “No se puede domar el territorio”.
