Desde arriba de las furiosas llamas, estos aviones pueden liberar inmensos tanques llenos de retardante de fuego de color rosa brillante en sólo 20 segundos. Durante mucho tiempo se los ha considerado vitales en la batalla contra los incendios forestales.
Pero investigación emergente ha demostrado que los millones de galones de retardante que se rocían en el paisaje para controlar los incendios forestales cada año conllevan una carga tóxica, porque contienen metales pesados y otras sustancias químicas que son perjudiciales para la salud humana y el medio ambiente.
La toxicidad presenta un duro dilema. Estos camiones cisterna y su carga son una herramienta poderosa para controlar incendios mortales. Sin embargo, a medida que los incendios forestales se intensifican y se vuelven más frecuentes en una era de cambio climático, los bomberos los utilizan con más frecuencia y, en el proceso, liberan más sustancias químicas nocivas al medio ambiente.
Algunos grupos ambientalistas han cuestionado la efectividad de los retardantes y su potencial dañino. La eficacia del retardante de fuego ha sido difícil de medir, porque se trata de una serie de tácticas de extinción desplegadas en un incendio importante. Una vez apagadas las llamas, es difícil darle crédito.
La frecuencia y gravedad de los incendios forestales han aumentado en los últimos años, particularmente en el oeste de Estados Unidos. Los científicos también han descubierto que los incendios en toda la región se han vuelto más rápidos en las últimas décadas.
También existen efectos para la salud a largo plazo por la exposición al humo de los incendios forestales, que puede penetrar los pulmones y el corazón y causar enfermedades. A encuesta mundial reciente de los efectos sobre la salud de la contaminación del aire causada por los incendios forestales encontró que en los Estados Unidos, la exposición al humo de los incendios forestales había aumentado en un 77 por ciento desde 2002. A nivel mundial, se ha estimado que el humo de los incendios forestales ser responsable por hasta 675.000 muertes prematuras por año.
Los retardantes de fuego aumentan esas cargas para la salud y el medio ambiente porque presentan «un equilibrio realmente espinoso», dijo Daniel McCurry, profesor asistente de ingeniería civil y ambiental en la Universidad del Sur de California, quien dirigió la investigación reciente sobre su pesado -contenido metálico.
El Servicio Forestal de Estados Unidos dijo el jueves que nueve grandes aviones rociadores de retardante, así como 20 helicópteros que lanzan agua, estaban siendo desplegados para combatir los incendios del sur de California, que han desplazado a decenas de miles de personas. También se están utilizando varios aviones anfibios tipo “water Scoop”, capaces de rozar la superficie del mar u otra masa de agua para llenar sus tanques.
Dos grandes aviones DC-10, denominados “Very Large Airtankers” y capaces de transportar hasta 9.400 galones de retardante, también se unirían inminentemente a la flota, dijo Stanton Florea, portavoz del Centro Nacional Interagencial de Bomberos en Boise, Idaho. que coordina los esfuerzos nacionales de extinción de incendios forestales en todo el oeste.
Rociados antes del incendio, los retardantes cubren la vegetación e impiden que el oxígeno permita que se queme, dijo Florea. (Se agrega tinte rojo para que los bomberos puedan ver el retardante contra el paisaje). Y el retardante, típicamente hecho de sales como polifosfato de amonio, “dura más. No se evapora, como cuando cae agua”, dijo.
Sin embargo, la nueva investigación del Dr. McCurry y sus colegas encontró que al menos cuatro tipos diferentes de metales pesados, incluidos el cromo y el cadmio, que estaban presentes en un tipo común de retardante utilizado por los bomberos excedían los requisitos de California para desechos peligrosos.
Los datos federales muestran que se aplicaron más de 440 millones de galones de retardante a terrenos federales, estatales y privados entre 2009 y 2021. Utilizando esa cifra, los investigadores estimaron que entre 2009 y 2021, se liberaron más de 400 toneladas de metales pesados al suelo. medio ambiente gracias a la extinción de incendios, un tercio de la del sur de California.
Tanto el gobierno federal como el fabricante del retardante, Perimeter Solutions, han cuestionado ese análisis, diciendo que los investigadores habían evaluado una versión diferente del retardante. Dan Green, portavoz de Perimeter, dijo que los retardantes utilizados para la extinción de incendios aéreos habían pasado «extensas pruebas para confirmar que cumplen con estándares estrictos de seguridad para mamíferos acuáticos y».
Aún así, los hallazgos ayudan a explicar por qué las concentraciones de metales pesados tienden a aumentar en ríos y arroyos después de incendios forestales, a veces por cientos de veces. Y a medida que ha aumentado el escrutinio de los agentes extintores de incendios, el Servicio Forestal ha establecido zonas de amortiguamiento alrededor de lagos y ríos, aunque sus propios datos muestra que el retardante todavía llega inadvertidamente a esas aguas.
En 2022, la organización ambiental sin fines de lucro Empleados del Servicio Forestal para la Ética Ambiental demandó al gobierno en un tribunal federal de Montana, exigiendo que el Servicio Forestal obtuviera un permiso en virtud de la Ley de Agua Limpia para cubrir las fumigaciones accidentales en vías fluviales.
El juez dictaminó que la agencia efectivamente necesitaba obtener un permiso. Pero permitió que el uso de retardantes siguiera protegiendo vidas y propiedades.
