Rocas de granito de color rosa brillante esparcidas por los oscuros picos volcánicos de las montañas Hudson en la Antártida occidental han llevado a los científicos a un descubrimiento notable. Debajo del glaciar Pine Island se encuentra una enorme masa de granito enterrada, de casi 100 km de ancho y 7 km de espesor, aproximadamente la mitad del tamaño de Gales en el Reino Unido.
Durante décadas, estas rocas inusuales han desconcertado a los investigadores. Encaramados en lo alto de las montañas, parecían fuera de lugar, lo que planteaba preguntas sobre de dónde venían y qué podrían revelar sobre el pasado y el futuro de la Antártida.
Datación de rocas antiguas del período Jurásico
Un equipo de investigación dirigido por el British Antártida Survey (BAS) analizó el granito examinando la desintegración radiactiva de elementos atrapados dentro de pequeños cristales minerales. Esta técnica mostró que las rocas se formaron hace unos 175 millones de años, durante el período Jurásico.
Incluso una vez determinada su edad, su viaje a las cimas de las montañas siguió sin estar claro hasta que los científicos reunieron nuevos datos a partir de estudios aéreos sobre la región.
Estudios aéreos revelan estructura enterrada
Utilizando mediciones de gravedad altamente sensibles recopiladas por el avión Twin Otter de BAS y otros, los investigadores detectaron una señal inusual debajo del glaciar. Los datos coincidieron con lo que los científicos esperarían de un enorme cuerpo de granito escondido debajo del hielo.
Conectar los cantos rodados de la superficie con esta formación subterránea profunda resolvió un misterio de larga data. También reveló que el glaciar Pine Island alguna vez se movió de manera muy diferente, arrancando rocas de su base y llevándolas cuesta arriba cuando la capa de hielo era mucho más gruesa.
Pistas sobre el comportamiento de la capa de hielo y el aumento del nivel del mar
Este descubrimiento proporciona información importante sobre cómo se comportó el glaciar durante la última edad de hielo (hace unos 20.000 años). Al comprender el espesor del hielo pasado y los patrones de movimiento, los científicos pueden mejorar los modelos informáticos utilizados para predecir cómo las capas de hielo de la Antártida pueden responder al cambio climático futuro.
El Dr. Tom Jordan, autor principal y geofísico de BAS, analizó los datos aéreos. Él dijo:
«Es notable que las rocas de granito rosa detectadas en la superficie nos hayan llevado a un gigante oculto debajo del hielo. Al combinar la datación geológica con estudios de gravedad, no sólo hemos resuelto el misterio de dónde vinieron estas rocas, sino que también hemos descubierto nueva información sobre cómo fluyó la capa de hielo en el pasado y cómo podría cambiar en el futuro».
Por qué la geología subglacial es importante hoy
Los hallazgos también resaltan cómo la geología debajo del glaciar Pine Island afecta las condiciones actuales. Esta región ha experimentado una de las pérdidas de hielo más rápidas de la Antártida en las últimas décadas. El tipo de roca que se encuentra debajo influye en la facilidad con la que el hielo se desliza y en cómo se mueve el agua de deshielo debajo de él.
Comprender mejor estos procesos ayudará a perfeccionar los modelos que estiman el aumento futuro del nivel del mar.
Las rocas como registros de la historia de la Antártida
La Dra. Joanne Johnson, coautora y geóloga de BAS, recogió los cantos rodados durante el trabajo de campo en las montañas Hudson como parte de la Colaboración Internacional sobre el Glaciar Thwaites. Ella dice:
«Las rocas proporcionan un registro sorprendente de cómo nuestro planeta ha cambiado con el tiempo, especialmente cómo el hielo se ha erosionado y alterado el paisaje de la Antártida. Rocas como estas son un tesoro de información sobre lo que se encuentra en las profundidades de la capa de hielo, muy fuera de nuestro alcance.
«Al identificar su origen, hemos podido reconstruir cómo llegaron a donde están hoy, dándonos pistas sobre cómo la capa de hielo de la Antártida Occidental puede cambiar en el futuro, información que es vital para determinar el impacto del aumento del nivel del mar en las poblaciones costeras de todo el mundo».
Esta investigación muestra cómo la combinación de geología y geofísica puede descubrir características ocultas debajo de la Antártida y profundizar nuestra comprensión de las fuerzas que dan forma al planeta.
