CERCA DE KREMINNA, Ucrania — El sonido del lanzamiento y aterrizaje de la artillería a lo largo de la línea del frente perfora la quietud del bosque a unas pocas millas de distancia, donde los médicos de combate esperan para recibir a los heridos.
En el horizonte, un vehículo militar avanza por un camino polvoriento y se detiene con un chirrido cuando llega a los árboles. Un soldado llamado Valentyn lo estaciona allí para camuflarse naturalmente de los drones rusos que buscan posiciones militares ucranianas.
Un grupo de soldados, visiblemente conmocionados, descarga rápidamente tres cuerpos que acaban de ser recuperados de la línea del frente, colocando cada uno en una bolsa de plástico para cadáveres y cerrándola con cremallera. Su posición fue bombardeada y luego atacada por un dron, dicen.
“Te están disparando desde todos los lados. Giras, corres, te golpean y es imposible escapar”, dijo Maksym, quien sobrevivió al ataque. “Esta es una gran tragedia para nosotros”.
“Un cuerpo más se queda atrás con los soldados rusos”, agregó.
Si bien gran parte de la atención del mundo se ha centrado en la sangrienta batalla urbana que tiene lugar en Bakhmut, la campaña de Rusia en el este de Ucrania también se desarrolla en bosques y campos a unas 50 millas al norte de la ciudad, cerca de Kreminna. Aquí, los soldados toman posiciones en trincheras rodeadas de árboles altos y delgados, agachándose para evitar la línea de visión directa de sus enemigos rusos.
“La gente dice que es duro en Bakhmut”, dijo Valentyn, quien se unió al ejército hace siete meses. “Pero aquí también es duro”.
Durante el último mes, Valentyn ha estado estacionado en este punto de evacuación, viajando de un lado a otro de la línea del frente casi a diario para rescatar a los soldados heridos y recuperar a los muertos. Su trabajo requiere que conduzca directamente hacia las fuerzas rusas, y en ocasiones ha sido objeto de críticas.
“No hay nada bueno en ello”, dijo Valentyn. “¿Para qué es esta guerra?”
Los oficiales militares ucranianos y rusos se han mostrado reacios a publicar datos sobre las bajas dentro de sus filas, aunque el gobierno de EE. UU. y los expertos militares estiman que ambos bandos han sufrido pérdidas significativas de decenas o cientos de miles.
Para Valentyn, el trabajo de responder a las víctimas ha sido sombrío e implacable.
“Hay sangre por todas partes”, dijo, mientras limpiaba su vehículo. “Tiene un olor. Especialmente sangre fresca.
Un líquido rojo brillante se escurrió entre sus dedos mientras enjuagaba un paño ensangrentado. Vació el paño y lo usó de nuevo para limpiar el asiento trasero.
“Es difícil ver morir a niños pequeños”, dijo Valentyn. “A veces lloro en silencio”.
En momentos más tranquilos, cuando no hay nadie a quien evacuar, Valentyn se adentra en el bosque para transportar soldados hacia y desde la línea de contacto, donde los soldados ucranianos y rusos a veces se ubican a solo cientos de metros de distancia.
Dijo que al menos un grupo de soldados no pudo llegar a su posición porque las tropas rusas ya se habían apoderado de ella.
“Todos los días dan miedo aquí”, dijo Viktor, un soldado que regresó con Valentyn. “Siento una ansiedad constante, por nuestro país y nuestras vidas”.
Su rostro estoico reflejaba el miedo y el horror que solo conocían aquellos que habían presenciado la pelea en el bosque.
“Aquellos que no han estado allí nunca lo entenderán”.
Benjamin Laffin, Oksana Nesterenko, Adam Coll y Haley Willis contribuyeron con este reportaje.
