África austral contiene la gran mayoría de las poblaciones restantes de rinocerontes blancos y negros del mundo (80% y 92%, respectivamente). El clima de la región está cambiando rápidamente como resultado del calentamiento global. Los esfuerzos tradicionales de conservación destinados a proteger a los rinocerontes se han centrado en la caza furtiva, pero hasta ahora no ha habido ningún análisis del impacto que el cambio climático puede tener en los animales. Un equipo de investigación de la Universidad de Massachusetts Amherst ha informado recientemente en la revista Biodiversity que, aunque la zona se verá afectada tanto por el aumento de las temperaturas como por el cambio de las precipitaciones, los rinocerontes son más sensibles al aumento de las temperaturas, que rápidamente aumentarán por encima de lo aceptable para los animales. umbral máximo. Los administradores de los parques nacionales deberían comenzar a planificar adaptaciones para gestionar el aumento de temperaturas con la esperanza de preservar un futuro para los rinocerontes.
El continente africano ha visto aumentar sus temperaturas mensuales promedio entre 0,5 y 2 grados Celsius durante el último siglo, y se proyectan hasta otros dos grados de calentamiento para los próximos 100 años, según el informe de altas temperaturas del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC). Escenario de emisiones de gases de efecto invernadero. También es bien sabido que el cambio climático alterará los patrones históricos de precipitación, pero ¿cuál de ellos, la temperatura o las precipitaciones, tendrá el mayor impacto en una especie, como los rinocerontes blancos y negros, que durante mucho tiempo han sido el objetivo de los esfuerzos de conservación?
La pregunta es especialmente importante para los rinocerontes porque no sudan, sino que se refrescan bañándose y buscando sombra.
«En términos generales, la mayoría, si no todas, las especies, de una forma u otra, se verán afectadas negativamente por el cambio climático», dice la autora principal Hlelowenkhosi S. Mamba, quien completó esta investigación como parte de sus estudios de posgrado en la UMass Amherst. «Por lo tanto, es importante que los conservacionistas realicen evaluaciones macroecológicas en grandes áreas para captar tendencias y modelar el futuro de algunas de las especies más vulnerables del mundo a fin de prepararse para mitigar los efectos del cambio climático, minimizando así las pérdidas de biodiversidad global».
Para comprender cómo nuestro clima cambiante afectará a las poblaciones de rinocerontes, Mamba y el autor principal Timothy Randhir, profesor de conservación ambiental en la Universidad de Massachusetts Amherst, centraron sus esfuerzos en los cinco grandes parques nacionales de Sudáfrica, Namibia, Zimbabwe, Kenia, Botswana, Tanzania y eSwatini. que son el hogar de la mayoría de los rinocerontes. Los parques representan diversos paisajes.
Luego, Mamba y Randhir modelaron dos escenarios para cada uno de los parques: el escenario de altas emisiones del IPCC y un escenario de emisiones más moderadas. Proyectaron la temperatura y las precipitaciones para cada uno de los escenarios hasta 2055 y 2085 para llegar a una probabilidad de que cada parque siguiera siendo adecuado para los rinocerontes.
Descubrieron que cada parque experimentará un calentamiento de aproximadamente 2,2 ºC para 2055 y 2,5 ºC para 2085 en el escenario de emisiones moderadas. En el escenario de altas emisiones, cada parque será más cálido aproximadamente 2,8 ºC en 2055 y 4,6 ºC en 2085.
Casi todos los parques se volverán cada vez más secos a medida que aumenten las emisiones, con la excepción de uno, el Parque Nacional Tsavo West en Kenia, que verá más precipitaciones.
Todas estas son muy malas noticias para los rinocerontes, porque el equipo también descubrió que, aunque el cambio en las precipitaciones no será ideal para los rinocerontes, los cambios de temperatura son mayores de lo que la especie puede soportar.
«Las condiciones de temperatura en todos los parques de estudio serán cada vez más inadecuadas para ambas especies, pero se prevé que los rinocerontes blancos se verán afectados antes que los negros», escriben los autores. «Todos los parques están mostrando cambios drásticos en la probabilidad de aparición de rinocerontes». Y en los escenarios de altas emisiones, la probabilidad de aparición de cualquiera de las especies se reduce a cero para 2085.
Las peores noticias tienen que ver con el Parque Nacional Etosha, en Namibia, y el Parque Nacional Hlane, en eSwatini, los cuales se volverán demasiado cálidos para los rinocerontes en cualquiera de los dos escenarios.
Pero estar prevenido es estar prevenido. «Este artículo destaca la importancia de utilizar predicciones climáticas tanto para la gestión de parques como para los rinocerontes», dice Randhir. «Proponemos que los administradores de parques piensen ahora en aumentar el suministro de agua, la cobertura de árboles, vigilar el estrés y planificar para permitir la migración de rinocerontes a medida que el mundo se calienta».
