MIAMI — No hay muchos entrenadores como Hideki Kuriyama. Jugó profesionalmente en la NPB, pero al oírlo decir, apenas escapó de la pelota de la escuela secundaria.
«No era bueno en el béisbol», dijo Kuriyama a MLB.com a través del intérprete Luke Shinoda. «Entonces, seguí jugando béisbol en la universidad y luego no me reclutaron, obviamente».
Kuriyama en realidad pensó que iba a ser maestro y había aprobado sus exámenes en la Universidad Gakugei de Tokio para obtener su título de maestro, pero no se había dado por vencido con el béisbol. Enamorado del deporte y dispuesto a hacer lo que fuera necesario, finalmente pudo convencer a los Yakult Swallows para que lo ficharan. Jugó allí durante siete años e incluso ganó un Guante de Oro.
Dado ese trasfondo, probablemente no sea sorprendente que las conferencias de prensa de Kuriyama a veces se sientan más como un salón de clases íntimo. Es considerado, amable y, cuando le apetece, se apresura a dejar que una amplia y alegre sonrisa se apodere de sus rasgos. Parece entender la importancia de su papel como líder del club de béisbol más importante de la nación, mientras disfruta del hecho de que esto es béisbol.
Cuando su carrera terminó con una lesión, Kuriyama solo tenía un camino por delante: queriendo mantenerse conectado con el juego que amaba, hizo lo que hacen muchos exjugadores y se involucró con los medios deportivos. Fue mientras trabajaba en los medios que conoció a Shohei Ohtani, el jugador al que acabaría asesorando. Más tarde dirigió a Ohtani con los Nippon-Ham Fighters y ahora está trabajando con él nuevamente con Team Japan. Si hay alguien que ha visto a Ohtani crecer de un joven precoz a un súper prospecto a un MVP de la MLB, son los padres de Ohtani primero y Kuriyama segundo.
«Este es un momento tan especial para mí, incluso para mí, representar al equipo de Japón, con Kuriyama entrenándome como entrenador del equipo nacional», dijo Ohtani recientemente. «Mi primera impresión con Kuriyama-san fue en la escuela secundaria. Era reportero y tuve una entrevista con él y hemos tenido una relación desde entonces».
Kuriyama es conocido como alguien que no sigue la ortodoxia deportiva. Él tiene adoptó cambios defensivos y análisis avanzados con la selección nacional, y jugó un papel decisivo en la aceptación de Lars Nootbaar como el primer jugador no nacido en Japón en jugar para Samurai Japan.
«Incluso aquellos formados en el béisbol de diferentes países pueden conectarse a nivel de persona a persona», dijo Kuriyama cuando se anunció a Nootbaar en la lista en enero. «Pueden ser compañeros».
Fue en gran parte debido a la influencia del patrón que Ohtani se convirtió en la superestrella bidireccional que es hoy. Es posible que otro entrenador no le haya dado la oportunidad a Ohtani.
«Aprendí mucho a través de Kuriyama-san cuando jugué para él en los Fighters», dijo Ohtani. «Es alguien que me enseñó a jugar bien».
Ese cariño es devuelto por el patrón.
«Cada vez que regresa a Japón, siempre hablamos durante mucho tiempo al menos una vez», dijo Kuriyama. «Y entonces sabes que tiene [become a star] en el juego y también está creciendo como humano. Le tengo el máximo respeto como jugador y como ser humano».
Si bien Kuriyama puede haber comenzado como reportero deportivo, el capitán de 61 años también cubrió noticias serias, incluidos algunos de los eventos más impactantes del país. Eso incluye el terremoto y tsunami de Tōhoku del 11/03/11 que afectó a la gente mucho más que cualquier juego de béisbol.
«En 2011, era reportero, así que después del desastre viajé por todo Japón. Vi mucha devastación y sentí que no había nada que pudiera hacer», dijo Kuriyama antes de enfrentarse a la República Checa en el 12° aniversario. del desastre de la semana pasada. «Hablando de béisbol, si hubiera algo para deshacerse de la tristeza, siempre es difícil deshacerse de esa tristeza, pero si pudiéramos hacerlo mejor a través de nuestro béisbol, eso es algo que desearía hacer».
Es una perspectiva que viene con la experiencia.
«La parte más importante de tener una perspectiva más amplia es tratar de ser un mejor ser humano», dijo Kuriyama sobre su trabajo fuera del béisbol. «También te enseña a convertirte en un mejor jugador en general».
Si bien el enfoque de Kuriyama está en ganar el tercer título del Clásico Mundial de Béisbol del país, que serían dos más que cualquier otra nación, tiene otras dos metas para la nación en mente. Simplemente levantar un trofeo no es suficiente.
«La popularidad del deporte del béisbol en sí mismo está disminuyendo en Japón», dijo Kuriyama. «Entonces, número 1, quiero que la popularidad vuelva a aumentar. Y luego, la segunda es que hay un montón de jugadores jóvenes que definitivamente podrían competir a nivel internacional. Definitivamente quiero que se destaquen en este torneo y se conviertan en el mundo». estrellas de clase que creo que deberían ser».
